【競馬予想】天皇賞・秋は勢いある３歳馬が有力も、ここが大目標の５歳馬の躍進にも要注意

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

――秋のＧＩシリーズは今週、東京競馬場へと舞台を移してＧＩ天皇賞・秋（11月２日／東京・芝2000ｍ）が行なわれます。

大西直宏（以下、大西）例年10月末に行なわれる天皇賞・秋ですが、今年は第４回東京開催が５週に拡大されて（通常は４週）11月にずれ込みました。

――現役時代を振り返って、思い出に残っている天皇賞・秋はありますか。

大西　ゴールドスペンサーとのコンビで参戦した1981年のレースです。最初で最後の天皇賞・秋での騎乗でした。

　当時はまだ芝3200ｍの距離で行なわれていて、ホウヨウボーイとモンテプリンスの一騎打ちとなり、ホウヨウボーイがハナ差で勝利。ゴールドスペンサーはその２頭から離されての３着（６番人気）でした。

　自分はデビューしたての若手だったので、天皇賞に乗れること自体、光栄でしたね。人気上位の馬とは少し力の差を感じていたのですが、道中では比較的冷静に運ぶことができて、最後の直線でも我ながらうまくさばくことができました。

　３着という結果を出せて、非常にうれしかったのを覚えています。ただ、３連複や３連単がない時代でしたから、それほど話題にはなりませんでしたけど。

――1984年のグレード制導入後、芝3200ｍから芝2000ｍへと距離が短縮されました。近年の天皇賞・秋について、どうご覧になっていますか。

大西　ここ10年ぐらい特に感じているのですが、勝ちタイムがとにかく速いですよね。自分が現役時代の頃とは比較できないほどで、まさに隔世の感があります。馬場の整備やJRAが推し進めてきた改革が実を結んだこともありますし、血統レベルが大幅に更新され、育成技術が進化したこともその要因と言えるでしょう。

――東京・芝2000ｍは、スピードとスタミナ、瞬発力のすべてが要求されるコースと言われています。その舞台で行なわれる大一番とあって、毎年豪華な面々が集結しますが、今年の出走メンバーをご覧になっての印象を聞かせてください。

大西　芝2000ｍという王道条件は今の時代にマッチしていて、距離の融通が利くマイラーから中・長距離タイプまで、幅広い適性の馬がターゲットにしやすい舞台。そのため、例年現役トップクラスの好メンバーが顔をそろえるのでしょう。

　今年に関しては、超一流馬こそ不在ですが、３歳から６歳までの各世代の実力馬がエントリー。勝つチャンスのある馬が多く、馬券的にも非常に面白い戦いになりそうです。

――そうなると、上位混戦と言えますが、現時点で大西さんが中心視しているのはどのあたりでしょうか。

大西　上位６～７頭の実力差はほとんどありません。枠順や馬場状態によって、着順がガラッと変わってきそうです。

　同馬はまだ粗削りな面を残していますが、それでいてＧＩ皐月賞（４月20日／中山・芝2000ｍ）３着、ＧＩ日本ダービー（６月１日／東京・芝2400ｍ）２着と、異なるクラシックの舞台で好勝負を演じているポテンシャルは、高く評価すべきだと思います。

　３歳馬ながら、陣営が先週のＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）ではなく、この天皇賞・秋を選択したのは、距離適性だけでなく、"広く直線が長い東京コースでこそ"という舞台適性を重視しての采配でしょう。秋のＧＩシリーズで無双状態にあるクリストフ・ルメール騎手を鞍上に迎えることができた点も、大きな強調材料となります。

――では、そのルメール騎手を背にして初のＧＩ制覇を狙うマスカレードボールを脅かす存在、波乱を演出しそうな伏兵候補はいますか。

大西（穴馬候補を）絞り込むのは簡単ではないのですが、あえて１頭挙げるとすれば、ホウオウビスケッツ（牡５歳）です。

　それでも、ホウオウビスケッツは奥手のタイプ。今年になってから心身ともに充実し、競走馬として本格化したイメージがあります。昨年は３着に入りましたが、今年はそれ以上も十分に狙えるのではないかと思っています。

――具体的にはどういった点に好走のイメージを思い描いていますか。

大西　この馬は乗り方や展開に注文がついて、自分のリズムで運べないと脆さを露呈する類いですが、厩舎、牧場のスタッフ、コンビを組む岩田康誠騎手の間では、そのあたりは十分に共有できているはず。ここが秋の大目標であることは、ここまでのローテや調整方法にも反映されています。

　前々走の休み明けのＧⅡ札幌記念（７着。８月17日／札幌・芝2000ｍ）は案外でしたが、前走のＧⅡ毎日王冠（10月５日／東京・芝1800ｍ）では２着と好走。そこから本番に臨むのは、昨年と同じです。

　しかも今年は、開催日程の関係で中２週だった昨年よりも、（毎日王冠からの）レース間隔が中３週と広がっています。おかげで、この中間も過不足なく負荷をかけることができているのも好感が持てます。

　今回はメイショウタバル（牡４歳）といったはっきりとした逃げ馬がいるため、鞍上の岩田康誠騎手の青写真としては、これに競り込むことなく、（同馬から）ちょうどいい距離をとって、２～３番手でリズムよく運んで虎視眈々と前をうかがう構えでしょう。

　こうしたことから、前で運ぶ組ではホウオウビスケッツが最も残り目があると見て、同馬を天皇賞・秋の「ヒモ穴」に指名したいと思います。