『ウマ娘』でも関係性が強いメジロマックイーンとの激闘　メジロライアンが徹底的な積極策でつかんだ待望の栄冠

蘇る名馬の真髄
連載第26回：メジロライアン

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　昭和から平成にかけて、日本競馬界では「メジロ」の冠名を持つ馬たちが活躍した。その多くがメジロ牧場出身であり、上述のウマ娘たちもこれらの馬がモデルとなっている。

　メジロ家出身のウマ娘のなかでも、特に関係性が強いのがメジロマックイーンとメジロライアンだ。ふたりは幼なじみであり、ライアンはマックイーンに憧れを抱いている。

　競走馬のマックイーンとライアンも、強い関係性があった。同じ1987年生まれであり、大舞台で何度も激突したライバル同士でもあった。

　そんななか、先にＧＩ勝ちを決めたのはマックイーン。

　片や、ライアンはなかなかＧⅠの勲章を手にすることができなかった。

　ライアンは４歳の早い時期から素質の片鱗を見せてきた。３連勝でＧⅡ弥生賞（中山・芝2000ｍ）を制すると、一躍クラシックの有力候補に名乗りを上げた。だが、そこからが苦難の道のりだった。

　クラシック初戦のＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）では惜しくも３着に終わり、続くＧⅠ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）では１番人気に推されながらも２着に屈した。そして先にも触れたとおり、秋の菊花賞では遅れてデビューしたマックイーンの後塵を拝して３着という結果にとどまった。

　さらに、菊花賞のあとに挑んだＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）でも古馬相手に奮闘したが、奇跡の復活を遂げたオグリキャップにわずかに及ばずの２着。古馬になって最初のＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）でも、マックイーンが鮮やかな勝利を飾る一方で、ライアンは４着に沈んだ。

　このままＧⅠを勝てないのか――そういった声も囁かれるなか、ライアンにとって待望の瞬間が訪れる。

　1991年６月のＧⅠ宝塚記念（京都・芝2200ｍ）である。

　このレースでも、最大のライバルはマックイーンだった。マックイーンは単勝1.4倍という圧倒的１番人気に推され、ライアンは単勝4.1倍の２番人気だった。

　ゲートが開き、馬群が１～２コーナーへ差しかかると、場内からどよめきが起きる。いつもは中団から後方に構えるライアンが、少しかかりながら先団４番手につけたからだ。マックイーンはその直後を進んで、２頭の位置関係は想定されていたものとは逆になった。

　３コーナーに入ると、ライアンはさらにポジションを上げて２番手へ。マックイーンはその後ろ、４番手あたりを追随していった。そして、４コーナーから直線入口に向かうところで早くもライアンが先頭に立った。徹底的な積極策である。

　その２馬身ほど後ろにマックイーンが続く。大方の予想とは異なるレースぶりに歓声が沸いた。

　ゴール後、ライアンとともに苦難の道のりを歩んできた鞍上の横山典弘騎手が大きく手を上げた。ライアンの資質と実力の高さを知りながら、馬上で何度も悔しさを味わってきただけに、喜びもひとしおだっただろう。

　思いきった競馬でつかんだ悲願のＧⅠタイトル。この宝塚記念もまた、今なお語り継がれる一戦であり、人馬のドラマが詰まった名レースのひとつと言える。