『ウマ娘』ではコミカルな歌劇王ながら、競走馬のテイエムオペラオーは完全無比の強さを見せ続けた「世紀末覇王」

蘇る名馬の真髄
連載第27回：テイエムオペラオー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　モデルとなった競走馬のテイエムオペラオーは、1998年～2001年に現役生活を送り、ＧⅠ通算７勝の成績を残した。これは、当時の国内競走馬における歴代最多タイ記録。そして、同馬の総獲得賞金である18億3518万9000円は、2017年まで国内競走馬の歴代１位だった。

　テイエムオペラオーが初めてＧⅠを勝ったのは、４歳（現３歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）になった1999年４月。牡馬クラシック初戦のＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）で戴冠を遂げた。

　しかし翌年（2000年）、古馬になると完全に本格化。ＧⅡ京都記念（京都・芝2200ｍ）、ＧⅡ阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）と連勝すると、ＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）を快勝して２度目のＧⅠ勝利を決めた。

　以降、ＧⅠ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）、ＧⅡ京都大賞典（京都・芝2400ｍ）、ＧⅠ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）、ＧⅠジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）と連戦連勝。ジャパンカップではライバルのメイショウドトウや、海外の強豪ファンタスティックライトとの叩き合いを制し、その完全無比な強さから「世紀末覇王」と形容されるようになっていった。

　この馬の戦績を振り返ると、後続をちぎるような派手な圧勝劇は決して多くない。先述のジャパンカップのようにクビ差の接戦で勝つレースも少なくなかった。だが、負けない。必ずゴール前ではライバルの前に出て、着差以上の強さを常に見せてきた。

　そんな「覇王」の底知れない能力を存分に示したのは、その年のフィナーレを飾るＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）だった。

　年明けから怒涛の７連勝（うちＧⅠ４勝）。このレースを勝てば、古馬の中・長距離ＧⅠをコンプリートする一戦。

　ところが、このグランプリではかつてないピンチに陥る。レース序盤で不利があり、ポジションを悪くした同馬は、３コーナー時点で16頭中12番手という位置取りに。しかも他馬にびっしりと囲まれ、前に上がっていくのも簡単ではない状況にあった。

　周知のとおり、中山競馬場の直線は短い。前にいる11頭のライバルをかわすのは、まさに至難の業。絶体絶命だったと言える。

　直線、残り200ｍを切った時点でもその絶望的な状況は変わらなかった。馬群の中にいる大本命馬を見て、テレビの実況アナウンサーも思わず「テイエムは来ないのか、テイエムは来ないのか」と繰り返す。さすがに今回は勝てないか――レースを見守る多くのファンもそう思ったことだろう。

　だが、ここから誰もがこの馬の底力を目の当たりにする。馬群の間にわずかなスペースを見つけたテイエムオペラオーは、猛烈な加速を見せて直線の急坂を駆け上がっていく。

「テイエムは来ないのか」。そう連呼していた実況が、途端に「テイエム来た、テイエム来た！」と何度も大絶叫するなか、テイエムオペラオーが一気に２頭をかわしてゴール。絶体絶命からの逆転勝利だった。

　前人未到のＧＩ年間５勝。テイエムオペラオーの"震えるほどの強さ"を感じた、20世紀最後のグランプリだった。