勝てばプレーオフのBL東京、モウンガ不在の中神戸S撃破なるか?

勝てば、プレーオフトーナメント進出である。1敗で2位をキープする東芝ブレイブルーパス東京は5位コベルコ神戸スティーラーズに勝点16差を付ける。

もともとFWのフィジカルの強さとBKの展開力に定評があったBL東京だが、今季はディフェンスを強化。昨季までは好不調の波があり、爆発力はあるものの大味な乱打戦に陥り、競り負けることが散見した。しかし、今季は自陣ゴール前で粘り強い守備を繰り広げる。さらにニュージーランド代表56キャップのSOリッチー・モウンガが加入し、課題とされたゲームコントロールが逆に武器となった。

パス、キック、ランのどれをとっても一級品の10番は卓越した試合運びを披露。11勝をマークするBL東京だが、7点差以内の勝利は実に半分近い5勝を数える。フィジカル自慢FWにオールブラックス33キャップのFLシャノン・フリゼルが加わり、より強固になった。モウンガとコンビを組むSHでは杉山優平がブレイク。BKも日本代表ジョネ・ナイカブラが離脱中に桑山淳生&森勇登の両WTBが結果を残し、そのナイカブラも前節に復帰。BL東京はいい流れがさらにいい流れを呼ぶ好循環に入っている。

前節も見事な逆転劇だった。4月7日、前半はクボタスピアーズ船橋・東京ベイがペースを掴み、30分を待たずに2トライ1PGを献上。3-13となるも、37分FL伊藤鐘平のラインブレイクから左サイドでボールを受けた森がストップ&ゴーで相手をはがしてそのままトライ、シビアな角度のゴールをモウンガが決めて10-13で折り返した。後半最初のスコアもS東京ベイが奪い10-20となり、その後もBL東京はチャンスを作るも、仕留め切れず。マイボールスクラムやラインアウトをキープできない焦れる展開となったが、BL東京は我慢強く好機を待った。

すると64分に森がこの日2本目のトライをマーク。

トッド・ブラックアダーHCが「ものすごい試合だった。激しいプレッシャーにさらされ、特にラインアウトやセットピース、コリジョンでものすごく苦しめられた。だが、選手たちは本当によくやってくれた。苦しい状況でも諦めず、しっかり力を見せてくれた」と選手を称えれば、HO原田衛副将も「前半と後半で違うゲームになった。ラインアウトやスクラムは修正しないといけないが、後半新しい選手がエナジーを入れてくれた。これが今年の東芝の強さだと思う」と胸を張った。

勝てば『NTTリーグワン2023-24』プレーオフトーナメント進出となる大事な神戸S戦ではひとつの関門がある。SOモウンガが家庭の事情でメンバー外となったのだ。4月12日・メディア対応を行った杉山はSO松永拓朗とのコンビでの必勝を誓った。

「前回の神戸戦(第3節・46-39で勝利)でも点の取り合いのような形になったので、お互いのアタッキングをぶつけ合う展開になったが、今回もブレイブルーパスの味を見せられるよう、モウンガが出られない中、松永としっかりコミュニケーションを取って、ブレイブルーパスのアタックを展開したい」

これまでなかなか出場機会を得られなかったが、今季は全12試合に出場し、10試合で9番を背負っている。4年目の手応えについて問われると、杉山はこのように答えた。

「テンポの速いアタックを自分の強みとしている中で、ブレイブルーパスの早くスペースにボールを送るスタイルと自分のスタイルが合った。

1年下の松永とのコンビネーションは問題ないと杉山は言う。

「拓朗は今日の練習でも自らこうやろうと言っていける選手なので、それをサポートするではないが、しっかり実行したい。そして足りないと思えば、補足していきたい。キックもうまいし、ゲーム理解度も高いし、プレーの質も高い選手なので、僕からどうこうはない」

対戦相手の神戸Sには筑波大学の2年後輩のWTB松永貫汰がいる。

「兄弟両方と一緒にプレーしているが、全然プレースタイルが違う。貫汰はステップやランが中心で、拓朗は10・15番でもあるのでゲーム理解度が高く、周りを使えるのが強み。貫汰は大学時代に比べて、スピードやステップがレベルアップしていて、カウンターアタックで狭いところをどんどん抜けてくるので、気を付けたい」

対する神戸SもBL東京にPO進出を決めさせるわけにはいかない。前節東京サンゴリアスに27-36で敗れて、5位に転落。4月12日に試合を終えた横浜キヤノンイーグルスは3位に上がり、勝点9差を付けられた。神戸Sの今後の相手が第14節・S東京ベイ、第15節・静岡ブルーレヴズ、第16節・三重ホンダヒート、横浜Eの相手が第14節・三菱重工相模原ダイナボアーズ、第15節・トヨタヴェルブリッツ、第16節・埼玉ワイルドナイツと考えると、神戸Sとしては残り全勝で切り抜けたいところ。

神戸Sは埼玉WKに次ぐリーグ2位の482得点と爆発力は十分である。ただリーグ6位の330失点は4強入りを狙うには多すぎる。課題は明白である。デイブ・レニーHCが再三敗因に挙げてきた「ソフトなトライによる失点」をなくしていかなければならない。

両軍の試合登録メンバーは以下の通り。

【BL東京】
1木村星南、2原田衛、3小鍜治悠太、4ワーナー・ディアンズ、5ジェイコブ・ピアス、6伊藤鐘平、7佐々木剛、8シャノン・フリゼル、9杉山優平、10松永拓朗、11森勇登、12ニコラス・マクカラン、13ロブ・トンプソン、14ジョネ・ナイカブラ、15マイケル・コリンズ、16橋本 大吾、17三上正貴、18眞壁照男、19梶川喬介、20アサエリ・ラウシー、21髙橋昴平、22セタ・タマニバル、23濵田将暉

【神戸S】
1中島イシレリ、2松岡賢太、3具智元、4ジェラード・カウリートゥイオティ、5ブロディ・レタリック、6今村陽良、7アーディ・サベア、8サウマキ アマナキ、9日和佐篤、10ブリン・ガットランド、11松永貫汰、12ラファエレ ティモシー、13李承信、14山下楽平、15山中亮平、16牛原寛章、17高尾時流、18山下裕史、19ワイサケ・ララトゥブア、20ティエナン・コストリー、21小畑健太郎、22マイケル・リトル、23濱野隼大

果たして、BL東京がPO進出を決めるのか、神戸Sが逆転POへ望みをつなげるのか。『NTTリーグワン2023-24』第13節・BL東京×神戸Sは4月13日(日)・秩父宮ラグビー場にてキックオフ。当日は「春のファミリーイベント」を開催。小学生以下限定のラインアウト体験やクイズに答えてルーパス君フェイスペイントシールをゲットするクイズ企画、選手と間近で写真が撮れる「“リアル”フォトスポット」など、イベントが盛りだくさん。チケット発売中。

取材・文：碧山緒里摩(ぴあ)

東芝ブレイブルーパス東京対コベルコ神戸スティーラーズ NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24 DIVISION 1のチケット情報
https://t.pia.jp/pia/ticketInformation.do?eventCd=2410511&rlsCd=005&lotRlsCd=（ https://t.pia.jp/pia/ticketInformation.do?eventCd=2410511&rlsCd=005&lotRlsCd=&afid=P66）

NTTジャパンラグビー リーグワン2023-24の特設ページ
https://t.pia.jp/pia/events/rugby-leagueone/