【箱根への道】“日本一速い主務”が再び走り出した転機とは　３０００メートル障害で日本選手権１２位…中大・山崎草太

　来年の第１０３回箱根駅伝（１月２、３日）で、史上最多１５度目の優勝を目指す中大には“日本一速い主務”がいる。山崎草太（４年）はけがで練習が継続できず、２年の終わりに選手からマネジャーに転向。

　マネジャーとは思えない強さだった。５月の関東インカレ予選を組２着通過した山崎は、翌日の決勝でさらなる激走。ラスト１周、８番手あたりから一気に順位を上げ、３位表彰台に立った。「うれしいですし、びっくりしています」と満足そうな笑顔。６月の日本選手権も１８人中１２位となり「とても楽しい大会になった」と前半シーズンに抜群のインパクトを残した。

　長く苦しい時間を乗り越えた。箱根駅伝の山上り５区に２年連続出走した山口・西京高の先輩、阿部陽樹（現安川電機）を追って中大へ進学。起伏が得意で箱根５区出走を「狙いたい」と胸を高鳴らせていたが、入学直前に右アキレス腱を負傷。約１か月の休養後に練習再開も「試合で走れない状態が続きました。すごく落ち込んだ。才能無いのかなとか、悪い方向に考えてしまった」と苦悩した。

　それでも、８月の山形・蔵王合宿。１０キロ山上りトライアルで好成績を残し、上りに特化した練習を開始。力をつけて箱根５区に出場登録されたが「前期の走れないイメージが払拭できなかった。楽しめなかった」。大会直前にチーム内で感染症が蔓延。山崎も感染して区間１４位に終わった。

　２年目のシーズンもけがが続き、結果を残せず。「試合で走れなかった後、寮に戻ることがきつかった」。３年に上がる前の２月。ミーティングで裏方に回る決心を伝えた。「悲しいというか悔しい。涙が止まらなくて、それだけ陸上を本気でやってきたんだなって、その時に思いました」。

　３年になると選手としての経験を糧に、マネジャーとして中大を全力で支えた。とはいえ、藤原監督は「走ることに未練があるって分かっていた。言わないと一生走らないと思った」と山崎に声をかけ続けた。「体力を落としすぎるのは嫌だ」と山崎。リフレッシュ程度に駆けると、楽しかった頃の感覚が戻ってきた。徐々に走る量は増え、ジョギングから週２回ほど一人で４００メートルを２、３本全力で走ったり、チームの練習を引っ張ることもあった。

　昨年１２月、「この練習でどれだけ走れるのかな」と気持ちが動いた。早大競技会５０００メートルで１４分４０秒６０の組１着。高校から興味のあった３０００メートル障害で今年４月の平成国際大記録会に出走し、日本学生歴代３位の記録を持つ同期の柴田大地に先着する８分５３秒３７。関東インカレ、日本選手権に出場し「楽しく走れています」と笑顔が戻った。

　トラックで結果を残した“日本一速い主務”。

　◆主務　マネジャーのリーダーでチームの運営を行う。練習や寮生活などで選手や監督のサポートをし、大会スケジュール調整、行程表作成、宿泊手配やメディア対応なども行う。マネジャーとして入部する学生もいれば、故障などで選手から転向する学生も。箱根駅伝では、２００１年大会で早大の主務だった大角重人（４年）が、当日朝のオーダー変更で６区に出場。区間１１位で走った例がある。

　◆山崎　草太（やまさき・そうた）２００４年１０月１９日、山口・長門市生まれ。２１歳。西京高から中大文学部に進み、１年時の箱根駅伝は５区１４位。