【プロ野球】「監督が褒めてたぜ」は、近藤貞雄が記者に頼んだ仕掛け テスト入団の守備職人を覚醒させた"人心掌握術"

野球の未来を見ていた男～近藤貞雄伝
証言者・嶋田信敏（後編）

「私の野球の集大成をお見せして、優勝を狙いたい」──。就任発表会見でそう宣言した近藤貞雄は、日本ハムの新監督として、1989年２月の春季キャンプから早くも自分の色を打ち出した。

【広い球場だからこそ浅く守る】

　背番号は、当時の年齢と同じ「63」。12球団最年長の指揮官だった。「歳のことは考えたことがないからね。まだ女の人にもモテたいし」と会見では冗談を飛ばしていたが、年齢や球界の慣例を考えれば、「集大成」という言葉にはそれなりの覚悟が込められていたのだろう。

　その「私の野球」の一環として、投手陣には「肩は消耗品」と説き、キャンプ中の投球数を制限した。一方、試合ではリードした終盤に守備固めを徹底する"アメフト方式"を継続。内野では広瀬哲朗、外野では嶋田信敏を守備固めの要員に指名した。

　ふたりとも打力に課題を抱える一方、守備力には定評があった。近藤は「複雑骨折でもしない限り二軍には落とさない」と伝え、守備のスペシャリストとして役割を明確にした。その言葉によって「初めて心に余裕ができた」という嶋田に、近藤が掲げた「私の野球」について聞いた。

「監督から『センターは浅く守れ』と言われました。投手出身の方らしく、『ピッチャーは、打ち取った打球は捕ってほしいんだ。それがヒットになるのが嫌でしょうがない。

　当時、日本ハムの本拠地だった東京ドームは、12球団の本拠地のなかでも屈指の広さを誇った。それまで使用していた後楽園球場に比べ、外野手に求められる守備範囲は５メートル以上広がった。

　そこで近藤は、俊足巧打が持ち味のドラフト２位ルーキー・鈴木慶裕を開幕戦から「１番・センター」に抜擢。同時に、俊足と強肩を誇る嶋田を守備固めの切り札に据えた。

「浅く守るというのは、後ろへの下がり方がわかっていないとできないんです。僕は近藤さんが来る前、高田繁さんが監督だった時代に、コーチのウォーリー（与那嶺）から徹底的に教えられていました。一番難しいのは正面の打球なんですが、『打球の下に入らず、２メートルぐらい離れて追え』と。それで背走する時の走路がわかって、浅く守れるようになった。ちょうどそのタイミングで近藤さんが来られて、パッとはまったんです」

【選手も呆れた猛抗議の舞台裏】

　４月８日、ダイエー（現・ソフトバンク）との開幕戦、スターティングメンバーは以下のとおりだった。

１番（中）鈴木慶裕
２番（二）白井一幸
３番（DH）マイク・イースラー
４番（左）トニー・ブリューワ
５番（一）大島康徳
６番（遊）田中幸雄
７番（右）中島輝士
８番（捕）田村藤夫
９番（三）古屋英夫

　投手は、前年15勝で最多勝に輝いたエースの西崎幸広が務めた。

　開幕戦は同点の９回裏、ドラフト１位ルーキー・中島の２ランが飛び出し、劇的なサヨナラ勝ち。翌９日も延長10回にサヨナラ勝ちを収め、最高のスタートを切った。

　そして迎えた３戦目。日本ハムが４点を追う７回、一死一、三塁の場面で、近藤はダイエー先発・加藤伸一の牽制擬投をめぐる審判の判定に激昂した。猛抗議の末、帽子を地面に叩きつけると、直後に退場を宣告された。

「その年は７月にもう１回、退場がありまして......。やはり相手投手の牽制をめぐる抗議でした。ベンチ前で審判と揉み合っていたので、どんなことを言うのか聞いていたんです。そしたら、『バカ』しか言わない。牽制動作についての説明なんて一切なくて、『おまえはバカだ。バカ！　アホ！』って、ずーっと言ってる。それで『ヘタクソ！』って怒鳴った瞬間に、『退場！』って食らったわけです。

　広瀬とふたりで『何だこれ、一軍監督の抗議かよ』って言ってたんですが、監督が戻ってきた時に立ち上がって頭を下げたら、『どうだった？　迫力あった？』って。広瀬と顔を見合わせて、『え？　パフォーマンス？』って......。

　猛抗議は、近藤の代名詞でもあった。手を出せば即退場となるため、両手を腰の後ろで組み、審判の顔すれすれまで詰め寄って息巻く。その姿には、どこか滑稽さも漂っていた。

　中日時代に近藤のもとでプレーし、前年に西武へ移籍した平野謙は、近藤が抗議するたびにベンチで拍手を送っていたという。中日、大洋時代には、セ・リーグ審判の柏木敏夫と激しく怒鳴り合い、胸を突き合わせることもしばしばあった。だが平野によれば、ふたりのやり取りに多少の芝居気があったことは、公然の秘密だった。

【貫いたエンターテイナー精神】

　近藤はナインと接するなかで、「日本ハムは真面目でいい子ばかり」と感じていた。そこで、「はみ出し野郎」と称した捕手・若菜嘉晴（前・大洋）、左腕・角盈男（前・巨人）を獲得してチームに刺激を加える一方、自らも先頭に立って、チームを「盛り上げよう」とさまざまなパフォーマンスを見せた。

　のちに近藤は、たとえ試合に負けても、観客が「面白かった」と言って帰れるようにと、あえて派手な振る舞いをしていたと明かしている。

「お客さんのことは意識していましたね。近藤さん、夏でもハイネックのアンダーシャツを着ていたんですけど、それは『満員なら５万人。その半分は女性のお客さんだから』ということなんです。

　もちろん、野球そのものでも観客を意識し、打ち勝つ野球を目指した。だが、終わってみればチーム得点はリーグ最下位。投手陣では西崎幸広が16勝、津野浩が11勝を挙げた一方、前年に西崎と並んで最多勝に輝いた松浦宏明は右ヒジを痛め、わずか１勝に終わった。

　松浦はキャンプでの球数制限が合わず、そのうえ故障にも見舞われたことで、近藤が掲げた「私の野球」も疑問視されるようになった。前年リーグ１位だったチーム防御率も３位に後退。チームは借金19を抱え、前年の３位から５位へと順位を落とした。

「近藤さんは意外と大雑把で、ミーティングにもほとんど出てこないんです。１回だけ出てきたことがあって、その時はクリーンアップが数試合、からっきしダメだったんです。そしたら、『３番、４番、５番！　今日打たなかったら、７番、８番、９番に代えちゃうぞ！』って。

【近藤流の選手操縦術】

　翌1990年、守備固め要員だった嶋田は打撃面でも成長を見せた。主力選手の故障離脱をきっかけにつかんだチャンスをものにし、４月末からはスタメン出場が中心となった。

　さらに、オールスターのファン投票候補となり、公式投票用紙に初めてその名が載った。テスト入団から12年目で、ようやくそこまで上り詰めた。

「感激でした。ラッキーな面もありましたけど、すべて近藤さんが使ってくれたおかげです。それに、担当記者の方から、『監督、褒めてたぜ。嶋田の守備はパ・リーグで５本の指に入るって。カコミ（囲み取材）じゃなくて、オフレコの時に言ってたから、うれしくて伝えたくてさ』って言われたんです。それを胸に試合に臨むと、不思議とうまくいくわけですよ。ただ、じつはこれも、近藤さん流の人の動かし方だったんです」

　自己最多の113試合に出場し、センターのレギュラーをつかんだ1990年のオフ。

「あっ、何？　そういう操縦の仕方をするんだ......って。第三者話法ですよね。うまく嘘をついて、選手の気持ちを乗せる。そうかと思えば、僕が３安打した試合のあと、ホテルの食事会場で『おう、ノブ。そろそろ３番打つか？』って。僕が『もう５、６試合待ってください』って冗談で返したら、爆笑していました。ベンチでも、中日時代から一緒だった大島（康徳）さんと冗談を言い合って、よく笑っていましたよ」

【今も忘れない近藤貞雄との３年間】

　その年も打線は相変わらず得点力不足に苦しんだが、投手陣は西崎、柴田保光、酒井光次郎に、復調した松浦を加えた先発４人が揃って２ケタ勝利。リリーフでは武田一浩が抑えを務め、10勝13セーブを挙げた。

　西武が独走で優勝するなか、日本ハムは９月に一時２位まで浮上したが、最終的には貯金３の４位でシーズンを終えた。

　翌1991年も"投高打低"の傾向は変わらず、借金19を抱えて４位に終わった。そしてこのシーズンを最後に、近藤は監督を勇退した。

「監督を辞められた年、僕は今ひとつ体調がよくなくて、数字もかなり落ちてしまって......。結局、現役生活は16年で終わったんですけど、近藤さんと一緒だった３年間が一番いい時期でした。巡り会えて、本当によかったと思います。それで最後に、『お前、将来、監督とかコーチになるから』って、ポロッと言われたんです」

　1994年限りで現役を引退した嶋田は、日本ハムの一軍、二軍で外野守備・走塁コーチを歴任。2006年からは11年間にわたって高千穂大学野球部の監督を務めた。そして2026年、千葉科学大学野球部の監督に就任。2022年に活動を休止していた野球部の再始動を託され、ゼロからチームづくりに取り組むことになった。

「今の大学でも、プロ野球時代に学んだことを選手たちに伝えています。そのなかでも、指導に一番出ているのは近藤さん流ですね。どうすれば選手の心に余裕が生まれるのか。どう言えば、もっと自分から練習するようになるのか。近藤さんから学んだ人の動かし方は、これからも使わせてもらうつもりです」

（文中敬称略）

高橋安幸●文　text by Yasuyuki Takahashi