【高校野球】東洋大姫路ダブルエースそろった！右肘負傷していた阪下漣がベンチ入り！「甲子園に連れて行く」木下鷹大が恩返しの完投
東洋大姫路の木下鷹大（カメラ・朝田　秀司） 画像（1枚）

◆第１０７回全国高校野球選手権兵庫大会▽２回戦　東洋大姫路９―２高砂＝７回コールド＝（１１日・ウインク）

　兵庫はＶ候補の東洋大姫路が今夏初戦（２回戦）を７回コールド勝ちした。最速１４７キロ右腕の木下鷹大（ようた）が９安打２失点で完投。

一方で右肘のじん帯損傷で戦線離脱していた同じ最速１４７キロ右腕・阪下漣（ともに３年）が背番号１０でベンチ入りし、ヤクルト・原樹理を擁した２０１１年以来１４年ぶりの夏の甲子園へ大きな戦力が戻った。

　ダブルエースが無事にそろい、東洋大姫路が夏のスタートを切った。背番号１の木下は９安打を浴びて何度もピンチを招きながら、要所を締める投球で７回２失点。一方で３回の３者連続を含め、９三振を奪った。「初戦の緊張感もあって思うように投げられなかったけど、結果的に（回ごとの）最少失点で抑えて勝てたのは良かった」。１２２球を投げ抜き、役割を果たした。

　センバツまで１番を着けた阪下は、ベンチで仲間のサポートに奮闘した。「阪下がいるとチームが活気づく」と木下。今大会は当初登録外だったが、変更期限の初戦に合わせ、背番号１０でセンバツ以来のベンチ入りを果たした。練習では１週間前からすでに４度ほど、ブルペンで捕手を座らせて投球。岡田龍生監督（６４）は「計画的にリハビリをしてきて、順調にいけそうという判断。（登板は）もちろん（ある）。

そうでないと入れない」と、今大会での起用を示唆した。

　阪下に代わってエースナンバーを背負う木下だが、昨秋は自身が故障でベンチを外れた。「俺がセンバツに連れて行くから、一緒に投げよう」。阪下は宣言通り、絶対的エースとして神宮大会４強へとチームをけん引。センバツ切符を勝ち取り、復帰した木下は背番号１１で聖地に立つことができた。一方の阪下は右肘のじん帯損傷が発覚。最後の夏に間に合わせようと必死にリハビリに励む盟友に、今度は木下から声をかけた。「甲子園に連れて行くから、夏は一緒に投げよう」。この日、約束の一歩目が踏み出された。

　チームは今春の近畿大会で、大阪桐蔭が根尾（中日）、藤原（ロッテ）ら「最強世代」で１７年秋、１８年春を制して以来となる秋春連覇を成し遂げた。阪下が「ダブルエースって呼ばれるように、自分がもっと上げていかないと」と覚悟を決めれば、「目標の全国優勝まで、勢いづけてやっていきたい」と木下。左腕・末永晄大（３年）のベンチ入りはならなかったが、１４年ぶりの夏の甲子園へ、希望たっぷりの初陣突破だ。

（瀬川　楓花）

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