【高校野球】打球を「運んでくれたのかな」長嶋茂雄さんの母校・佐倉が１６安打１０点で８回コールド発進
初戦を突破し試合後、胸を張って校歌を歌う佐倉の選手たち（カメラ・岡野　将大） 画像（1枚）

◆第１０７回全国高校野球選手権千葉大会　▽２回戦　佐倉１０―２千葉工＝８回コールド＝（１２日・袖ケ浦市営）

　千葉では、長嶋茂雄さん（享年８９）の母校・佐倉が８回コールドで大勝発進。天国のミスターに白星をささげた。

「４番サード」の継承者、斎藤慶明内野手（３年）が８回に中越え２点三塁打を放つなど、ユニホームの内側に喪章をつけて臨んだナインは全力プレーで夏１勝をもぎ取った。１３日には沖縄で決勝が行われ、今夏で初の甲子園出場校が決まる。

　強い風が吹いた。佐倉の４番・斎藤はダイヤモンドを駆けた。４点リードの８回１死二、三塁。いつも通りに素手でバットを握ると、強く振り抜いた。打球は風に乗ってセンターの頭上を越える。三塁打で２者が生還だ。火のついた打線はこの回４点。１６安打１０点でコールド発進し、ナインは胸を張って勝利の校歌を歌った。

　「４番として一本出したい気持ちが強かった。素手は昔からずっとです」。

斎藤は佐倉市の出身。小４から小６まで、市内の長嶋茂雄記念岩名球場で行われたミスターの野球教室に参加した。「長嶋さんの後ろで写真を撮ったんです。すごいオーラでした」

　２年の冬、投手から三塁手に転向。今年４月には４番に昇格し「４番サード」を担う。父・恵司さん（５３）から「長嶋さんと同じだね」と言われ、発奮した。「黙々と練習していました。電車を一本早くして朝練したり、夜遅くに素振りをしていました」と恵司さん。長嶋さんも大事にした素振りの成果を、夏の初戦で発揮した。

　６月３日朝。ナインに衝撃が走った。長嶋さんが天国に旅立った。

当日は試験期間中。練習再開の５日、奥村武広監督（６２）は三塁付近に部員を集めた。長嶋さんが高校時代、ノックを受けた場所だ。偉大なＯＢの功績を説明した後、言った。「今後もずっと空の上から見てくれているはずだ。恥ずかしくない野球をやろう。長嶋さんのように明るく、気合を入れてやろう」。三塁ベースを囲み、黙とうをささげた。選手たちの胸が、熱くなった。

　この日もミスターと戦った。ベンチ入りメンバーはユニホームの内側に、控え部員は袖に喪章をつけた。「雲の上からでも、お力を貸してもらえないかなと」と奥村監督。

５回と８回の４点は、ともに追い風に乗って打球が伸びた。指揮官は「長嶋さんの風じゃないですけど、運んでくれたのかな」と空を見上げた。

　まず１勝。斎藤が「一戦必勝で勝ち進み、ベスト１６を目指したい」と語れば、奥村監督も「一生懸命やり切ることで応援してくださる方…長嶋さんにも届けられると思う」と力を込めた。ともに戦う熱い夏。激戦区に、季節外れのサクラを咲かせる。（加藤　弘士）

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