大坂なおみ「オー・マイゴッド！」ママで初のベスト４入り　安定重視の新スタイル

◆テニス　▽全米オープン（３日、米国・ニューヨーク）

　２０１８、２０年優勝で、世界ランキング２４位、第２３シードの大坂なおみ（２７）＝フリー＝が、同１３位の第１１シードのカロリナ・ムホバ（２９）＝チェコ＝を６―４、７―６で退け、準決勝に進んだ。４大大会での４強進出は２３年７月の女児出産後は初めてで、全米では２度目の優勝を果たした２０年大会以来。

　世界最大の２万人以上が入るセンターコートが、静まりかえった。大坂とムホバのシューズが、コートをこする音だけが響く。大坂に訪れた２度目のマッチポイント。１７本のラリーの末、ムホバのフォアがアウトになると、思わず大坂は左手で目頭を押さえた。

　２３年７月に交際相手だった人気ラッパーのコーデーさんとの間に長女・シャイちゃんが生まれ産休へ。２４年１月に復帰したが、世界の４強の舞台に戻ってくるまで長い道のりだった。４大大会で４回戦（１６強）にさえ進めなかった。「（出産後）初めてのベスト４よ。オー・マイゴッド！　夢が現実になったみたい」

　昨年の２回戦で敗れた相手に雪辱だ。今年の全豪２回戦で勝っていたが、それもフルセットだった。

　勝敗を分けたのは、第１セットの４―４からの大坂のプレーだ。それまで、お互いにサービスゲームをキープし続けた。大坂はサービスゲームで１５―３０とリードを許し、このゲームを失えばセットを先行されるピンチだった。

　「焦ってウィナー（決定打）を狙わないようにと自分に言い聞かせていた」。ミスを減らし、安定性を重視した新スタイルが危機を救った。速度を落としコースをついたサービスエース。相手がミスを誘ったドロップショットに対し、強打ではなく、深くコート隅にコントロールした。３ポイントを連取し、５―４とリード。重圧をかけ、続く相手のサービスゲームを破り先行した。

　大坂は過去、ムホバからネットプレーや多彩な球種でかく乱され、ミスを誘われた。ドロップショットや逆回転のスライスで、前後上下に体の軸を動かされ、心身ともに削られた。しかし、５月から続けてきた新スタイルで、その揺さぶりに気持ちを切らすことなく、自らを律することで乗り越えた。

　大坂は、準々決勝に進んだ過去４度の４大大会はすべて優勝。準々決勝以降は１２試合無敗の無双状態で、１３試合目となったこの日も勝利を積み重ねた。全米３度目の栄冠に向け残り２勝。Ｖ率１００％の無敵ロードを、安定したプレーで進んでいく。

　決勝進出をかけた次戦は、アニシモバが相手だ。過去、２戦全敗。ともに２０２２年の４大大会の対戦で、全豪３回戦はフルセット、全仏１回戦はストレートで敗れている。アニシモバは、ジュニア時代から才能は折り紙付き。１７歳で出場した１９年全仏で４強入りし、世界の注目を集めた。

　―試合の戦略は。

　「チャンスが来るまで粘ろうと思った。焦ってウィナー（決定打）を狙わないようにと自分に言い聞かせていた」

　―４大大会で上位進出ができない時期に感じたことは。

　「思っていた以上にテニスが好きだと学んだ。大変だったが、ここまでの道のりを大切に思っている」

　―母になって変わったことは。

　「ほかのママ選手に多くを学んだ。

　―次のアニシモバの印象は。

　「とても才能のある選手の一人。どこに打ってくるか分からない。対戦表で誰も彼女の名前と並びたくないと思う」