【矢作調教師インタビュー前編】「痛快」「とてつもないこと」フォーエバーヤングのラストシーズンに描く壮大な野望とは

　フォーエバーヤング（牡５歳、栗東・矢作芳人厩舎、父リアルスティール）が今週のジョッキークラブゴールドＣ・米Ｇ１（９月１８日、米国ベルモントパーク競馬場・ダート２０００メートル）で復帰する。年内で引退することは決まっており、連覇を狙うブリーダーズカップクラシック・米Ｇ１（１０月３１日、キーンランド競馬場・ダート２０００メートル）へ転戦する予定。

　―ついにラストシーズンを迎える。

　「ワクワクしているし、それと同時にとにかく無事に（繁殖へ）上げなければいけないという緊張感もあります」

　―ラストシーズンはＢＣクラシックの連覇が目標になった。

　「最終決断は（藤田晋）オーナーです。僕もオーナーもかなり迷っていましたし、オーナーがこっちと言えば凱旋門賞に行ったと思う。自分の中でもはっきりとした結論は出ていなかった。最終的にはオーナーがダートに行きましょうということでした。決まったからにはそこを勝つだけという感じです」

　―オーナーの中にも凱旋門賞という気持ちは？

　「ありましたね」

　―昨年は日本テレビ盃からの始動だったが、今年は現地での前哨戦。

　「挑戦というのが一つ。それと歴史と伝統ある東海岸有数のレースであるジョッキークラブゴールドＣというレースを取りたい。ましてや、それが新生ベルモントパークのこけら落としの日にあるわけですから」

　―レース後はＢＣクラシックまで間隔が空く。

　「１か月ベルモントで過ごして、レースの１１日前にキーンランドに入る。

　―８月にはアメリカへ施設の視察にも行った。

　「ベルモントパークに行ったのはラニのベルモントＳ（１６年）以来。やはり、素晴らしくなっていたよ。馬場も改装していたし、非常にいい状態だった。ただ、やはりベルモントだけじゃなくて、外厩施設で調教したいという希望もあって、自分なりに色々と動いたけど、なかなかうまくいかなかった。アメリカの有力者まで協力してくれたけどね。

　―現時点での状態は。

　「去年は日本テレビ盃に７５点で行けたけど、今年は９０点程度の仕上がりにはなると思う。勝って、一度状態を落としてもいいかなというぐらいの気持ちです。（間隔が）６週あるので、また上げていけばいい。ジョッキークラブゴールドＣのように権威あるレースを前哨戦なんて言うのは失礼。しっかりと取りに行かないといけない」

　―いよいよ、始動戦が目前に迫ってきた。

　「もちろん最終目標はＢＣクラシックだけど、ここもしっかり勝って、ＢＣクラシックを勝つ。そうすればアメリカの年度代表馬という夢が見えてきます。そのミッションを確実に遂行したい。簡単ではない。特に去年（のＢＣクラシック）はフィアースネスもシエラレオーネもいたけど、今年は皆うちの馬を目標にするからね。でも、そこで勝ってこそというか、そういうところで勝つのが好きな人じゃない、俺が。

　―日米で年度代表馬といえばすごい偉業になる。

　「痛快じゃないですか。日本人馬主、日本人調教師、日本人ジョッキーで日本馬がアメリカの年度代表馬を取ったら。とてつもないことだと思います。その夢を実現する。フォーエバーヤングと一緒に頑張っていきたいです」

　◆矢作　芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日生まれ。東京都出身。６５歳。８４年から栗東へ入り、１４度目の調教師試験で合格。０５年に厩舎を開業した。その後は３冠馬コントレイルを始め、数々の名馬を輩出。１４、１６、２０～２２、２４年で６度のＪＲＡ最多勝を獲得。