たった1編成JRに存在した「先頭だけ普通車2階建て」 常磐線“丸い頭の415系”の教訓
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JR常磐線にはかつて、先頭1両のみが普通車2階建てという列車が存在しました。本数はたった1編成、先頭車両の形式は「クハ415-1901」です。

JR全体でも唯一無二といえる存在でしたが、どのような経緯で誕生したのでしょうか。

2階建てが、中間車ではなく先頭車

　2021年現在、東海道線や宇都宮線といった首都圏のJR中距離電車には、中間に2階建て車両が組み込まれていますが、これらはグリーン車です。しかしJR東日本にはかつて、普通車ながら先頭の1両のみ2階建てとされた列車が1編成だけ存在しました。常磐線で使われた415系電車のうちK880編成です。そして、唯一の先頭車両は「クハ415-1901」という形式でした。

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JR常磐線を走る415系電車のK880編成。下り方の先頭車両「クハ415-1901」のみが2階建て。2003年10月、藤代駅にて（写真提供：『路面電車と鉄道の写真館』よっしー）。

　クハ415-1901は試作車として1991（平成3）年に製造。沿線が東京への通勤圏である常磐線は当時から、特に通勤ラッシュ時の輸送力増強が課題でした。取手以北～上野間の主力車両だった415系はもともと、クロスシートや3扉といった要素を持つ近郊形車両です。

　ほかの路線を見ると、例えば東海道線にはグリーン車であるものの、2階建ての211系電車が組み込まれていました。

収容力のある2階建て車両を常磐線にも応用できないか、クハ415-1901はそのような背景で誕生したのです。

　この車両は先述の通り、特別な料金券が不要な普通車として運行されました。しかし2階建て車両は輸送力こそ増すものの、その車体構造からドアは片側2か所に減少しました。また、狭い車内に階段や通路があるため、乗降には時間がかかります。そのため、停車駅の少ない通勤快速としたり、通勤ラッシュのピークを外したりして運行されました。

設計思想はオール2階建て215系に受け継がれる

　やがて常磐線には、遠方からの通勤需要に応えるべく1995（平成7）年にE501系電車が登場しています。こちらは座席をロングシートとし、扉を片側4か所設けた通勤形でした。

　2005（平成17）年7月に新型E531系電車が導入されると、交代するかのようにクハ415-1901は運行が休止され、翌2006（平成18）年に廃車されました。なお常磐線のE531系は2007（平成19）年から、グリーン車として2階建て車両を2両連結しています。

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かつて常磐線の主力だった415系電車のうち、ステンレス車体となった1500番台（画像：photolibrary）。

　クハ415-1901はたった1両の試作車でしたが、誕生の翌年である1992（平成4）年には、これをベースにした全車2階建ての215系電車が登場しています。「湘南ライナー」や「おはようライナー」など、停車駅を限った東海道線のライナー列車として運行されたほか、一時は湘南新宿ラインやホリデー快速などにも使われました。

　215系の座席数は、当時主力だった211系より約4割増と、収容力の大きさが特徴。ただやはり、クハ415-1901のように乗降の効率が悪いことがネックとなり、だんだんと活躍の場を狭めていきました。結局40両の製造にとどまった215系も、2021年3月のダイヤ改正で定期運用を終了しています。

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