大谷秀和と長谷部誠。「同じ選手は必要ない」という日本代表の宿命

連載：「日本代表」という肩書に迫る（３）　（１）から読む＞＞

　ひとつの世代がうねりになると、その前後の世代を飲み込む――。

　黄金世代と言われたシドニー五輪世代の選手たちは、長く日本サッカーの中枢にいた。

　際立った反骨心を見せたのが、北京五輪世代だろう。2008年の北京五輪は惨敗に終わったが、いっせいに欧州に活躍の場を求め、捲土重来を果たした。内田篤人、香川真司、吉田麻也、本田圭佑、岡崎慎司、長友佑都は世界に名を轟かせ、長く日本サッカーを支えることになった。

　彼らがポジションを盤石にした時代、臍（ほぞ）を噛むことになった男たちがいたのは必然だ。

　2003年から柏レイソルひと筋、MF大谷秀和（36歳）が代表０キャップというのは、俄かには信じられない。

　大谷は23歳にして主将に就任。抜群のリーダーシップを発揮してきた。

　にもかかわらず、代表でプレーした経験はない。いや、五輪代表にも呼ばれなかった。それどころか、どのユース年代の代表にも入っていない。

　大谷は、シドニー世代と北京世代の間であるアテネ世代の最年少選手だった。年齢的に後れを取る形になったのはあるが、そのすぐ後の北京世代が旋風を巻き起こしたのだ。

　代表のMFには長らく、中田、小野、稲本、中村俊輔、小笠原満男ら"黄金の中盤"が君臨していた。その後は阿部勇樹、遠藤保仁、長谷部誠が定着。代表は狭き門になった。

　2011年から５シーズンほど、大谷は海外組の代表選手たちに勝るとも劣らないプレーを見せている。リーグだけでなく、クラブワールドカップやアジアチャンピオンズリーグなどでも場数を踏んだ。国際大会でも、プレー頭脳は出色だった。

「ボランチ（の条件）は欲を出さない、もしくは隠せること。まずチームを動かすことを考えるべきです」

　大谷はボランチの鉄則をそう説明している。

「動きすぎるべきではないんです。動きすぎると、ボランチ同士の距離が広がったり、近づきすぎてしまったり、相手にスペースを与えることになる。そうなると、全体でポジションを修正しないといけなくなってしまう。それは無駄な動きになるんです。

　そのプレーぶりは長谷部に近い。自分は難しいことをせず、周りを補完し、輝かせる。加えて、リーダーとして周りを束ねる求心力がある。

　長谷部は、大谷と同じ1984年生まれだ。ユース年代は不遇で、五輪のメンバーにも入らなかった点は共通している。ただ、彼は浦和レッズにとどまることはなく、ドイツ・ブンデスリーガで功成り名を遂げ、欧州でも有力MFのひとりになった。

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　その点、同じ選手は代表に２人必要なかったということか。

　ただ、これは日本だけに起こる現象ではない。

　スペインでも、シャビ・エルナンデス、アンドレス・イニエスタ、セスク・ファブレガス、シャビ・アロンソ、セルヒオ・ブスケッツらの中盤は、絶対的存在だった。才能の宴。それは同時代のMFの代表入りの道を封じた。

　アトレティコ・マドリードの生え抜きで、ディエゴ・シメオネ監督の手足のようになった"ピッチの指揮官"ガビは、一度も代表に選ばれていない。アトレティコでは主将として、リーガ・エスパニョーラ、スペイン国王杯優勝をもたらし、２度のヨーロッパリーグ制覇、２度のチャンピオンズリーグ決勝進出に導いた。戦術眼に優れ、闘志を伝播させられるMFだ。

「できれば、代表でプレーしたかったよ」

　ガビはその心境を語っている。

「スタイル云々の問題ではなかったと思う。自分はどんなスタイルにも適応できる選手で。シンプルに、同じ世代に優れたMFたちがいて、彼らはすでにグループを作り、そこに入るのは難しかった。結果も残していたしね。でも自分はアトレティコというチームの主将として最高の結果を叩き出すため、すべてを捧げてきた。それに後悔はない」

　その証言は、大谷の信条とも重なるかもしれない。

　大谷は、ボランチとしてＪリーグで比類のない働きを示してきた。１本のパス、立ち位置にもメッセージがあって、周りの選手の才能を開花させている。柏からは酒井宏樹、伊東純也、中山雄太など世界に飛躍した選手が少なくない。2019年シーズンには、チームがJ2で不振を極めた時、先発に復帰した大谷が瞬く間にチームを束ね、急浮上させ、昇格に導いた。

　2020年シーズンも大谷はJ1で21試合に先発出場している。誰よりもキャプテンマークが似合う男だ。