山本昌「佐々木朗希を初めて見た時の印象は？」吉井理人「素質は野茂英雄、ダルビッシュ有、大谷翔平より上」

吉井理人×山本昌　新春スペシャル対談（後編）

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【１年目一軍登板ゼロのワケ】

──　2022年には完全試合を記録し、早くもその才能を開花させた佐々木朗希選手ですが、お二人は佐々木投手のことをどのように見ていますか？

山本　僕は「ロッテに入って、本当によかったな」と思っていますね。球団として、腹が据わっているというか、たとえ周りに何か言われても、「絶対に育成方針は変えないだろうな」ということをすごく感じるんですよ。吉井監督自身も、周りの雑音を完全にシャットアウトする人だし。

吉井　本当は、交流戦の甲子園でデビューさせたかったんだけど、コロナで試合がなくなったりして、そのなかでの調整がうまくいかなかったんだよね。で、「それなら今年はもう投げないで、じっくりと体力をつけていくことに専念しよう」って切り替えたんです。当初の予定では、５月の終わりぐらいから６月ぐらいに交流戦でのデビューを考えていたんだけど、途中で「プランＢ」に変わったっていう感じです。

山本　体力的にはどうですか？　大船渡高校という岩手の県立高でやってきて、いきなりプロの世界に入ってきたわけだから、多少の故障があったり、疲れがあったりっていうことも、当然あったと思うんだけど......。

吉井　高校の時に、ずっと大事に使われていたので、プロに入ってきた時には、「マウンドで３球全力投球できるのかな？」って思うぐらいの体力でしたね。

山本　えっ、たった３球程度？

吉井　３球投げたら、４球目に肩やひじが飛んでしまうような、それぐらいのイメージだったんですね。だから、「かなり慎重に育てないと」と考えましたね。

山本　僕らも野球をずっとやってきましたけど、６月の頭に、「じゃあプランＢに変えよう」というのも、かなりすごい決断だと思いますよ。だって、そこからまだ４カ月もあるのに、その時点で「もう投げさせない」と決めた。その決め手はなんですか？

吉井　「プランＡ」をやっている時のコロナの休み中に、１回シートバッティングをしたんですよ。

【佐々木朗希を初めて見た時の衝撃】

山本　でも、その「プランＢ」が功を奏して、次の年、終盤からにはなったけど、一気に快刀乱麻のピッチングを見せて、そして３年目の2022年につながるじゃないですか。これは、育成方針がうまくハマったのか、それとも佐々木くんが上手にやったのか？　僕は、育成方針が見事にハマったんじゃないかと思うんですけど、いかがですか？

吉井　どっちもあると思うんですよね。朗希も自分で考えて、ちゃんと練習できる子なので。あの時点ですでに「自分には何が足りないのか？」って考えながら、うまくやってくれたので。それに、ダメな時は「ダメ」ってハッキリ言える子でしたから、休みをとりやすかったっていうのもあるんですよね。

山本　現役時代から今まで、いろんな球団の、いろんな投手と接してきたと思うけど、初めて彼を見た時に、どれくらいの衝撃だったの？

吉井　衝撃はものすごかったですよ。野茂（英雄）をはじめ、ダルビッシュ（有）、大谷（翔平）と、いろいろ見てきたけども、朗希の場合はそのメンバーも超えるぐらいの実力を持ってるんじゃないかなって思ったから。

山本　野茂くんやダルビッシュくん、そして大谷くんを超える！　とくに野茂くんとはチームメイトとしてやっているし、ブルペンでも一緒に投げているだろうし。それを超えるぐらいの存在でしたか。もうキャッチボールからすごかったの？

吉井　すごかった。

山本　そうなのか！　どちらかと言うと、大谷くんの方が完成度は高いのかと思っていたけど、吉井監督の目から見て、佐々木くんのほうが少し素質は高かった？

吉井　もちろん、大谷もすごかったんだけど、朗希のほうがピッチャー気質はある気がしましたね。

【これからの佐々木朗希育成プラン】

山本　今回、ロッテの監督となったけれども、そのまま３月開催のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）のピッチングコーチも務めるんですよね。佐々木くんもそうだけど、ヤクルトの奥川（恭伸）くんも元気だったらよかったのにね。

吉井　本当に朗希と奥川は、侍ジャパンの看板にしたかったんですよ。

山本　僕も、「この２人が将来の日本を背負っていくだろう」ってずっと言っているので、本当にそう思いますね。それにしても、2023年の佐々木朗希くんも楽しみですよね。僕としては、「15勝してほしいな」って思っているんですけどね。去年の完全試合もすごかったけど、その次の試合の完全試合未遂。あの日のボールって、おそらくメジャーの選手でも当たらないです。

吉井　計画では、22年が110イニングぐらいで止める予定だったけど、実際は130ぐらいだったのかな（129.1イニング）。予定よりも投げすぎているので、回復はどうかなっていうのはちょっと心配していますね。でも、もう１つの目標が、「間隔は空けたとしても、１年間一軍のマウンドに上がること」だったんだけど、それは達成できたので次の段階に移行するところですね。

吉井　体力はついてきていますね。体もしっかりしてきているし、22年は最後にちょっとへばったけれども、それでも最後までいけた。だから、23年シーズンは同じような間隔になるかもしれないけれども、シーズン後半もへばらないで、あの４月みたいなピッチングができるようになってくれればなと。で、その次の年、24年シーズンぐらいからですね、フルに180から200イニングを投げられるぐらいの登板間隔で先発させるのは。

山本　そういう長期的展望で育成できるのが吉井監督の強みだと思いますね。ぜひ、悲願のリーグ制覇、日本一に向けて頑張ってください。

吉井　ありがとうございます。ぜひシーズンオフにはいい報告ができるように頑張ります！

おわり

吉井理人（よしい・まさと）／1965年、和歌山県生まれ。箕島高時代は甲子園に２度出場し、83年ドラフト２位で近鉄に入団。4年目の87年にプロ初勝利を飾り、５年目はリリーフとして50試合に登板して10勝２敗24セーブの活躍を見せる。95年の開幕直前にトレードでヤクルトに移籍。先発に転向して３年連続２ケタ勝利を挙げる。97年オフにFAでメッツに移籍。その後、ロッキーズ、エクスポズでもプレーし、メジャー通算32勝をマーク。帰国後はオリックス、ロッテでプレーし、07年に現役を引退。引退後は日本ハム、ソフトバンク、ロッテでコーチを務め、23年からロッテの監督を務める。

山本昌（やまもと・まさ）／1965年、神奈川県生まれ。日大藤沢高から83年ドラフト５位で中日に入団。5年目のシーズン終盤に５勝を挙げブレイク。90年には自身初の２ケタ勝利となる10勝をマーク。その後も中日のエースとして活躍し、最多勝３回（93年、94年、97年）、沢村賞１回（94年）など数々のタイトルを獲得。06年には41歳１カ月でのノーヒット・ノーランを達成し、14年には49歳０カ月の勝利など、次々と最年長記録を打ち立てた。50歳の15年に現役を引退。現在は野球解説者として活躍中。