「自分のゴルフを貫けた」吉田優利が国内メジャー初制覇 勝負を決した17番のカニスピンに「あのショットは完璧」

　今季の国内メジャー初戦であるワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ（茨城GC西コース）は、強風が舞った３日目、大雨にたたられた最終日をしのぎきって、吉田優利が通算１オーバーで制した。

　2000年度に生まれたミレニアム世代の彼女にとって、2021年のゴルフ５レディス以来、１年８カ月ぶり３度目の優勝は、自身初のメジャータイトルとなった。

「３勝目までが結構長かったなと思いますけど、その分、特別な試合で勝つことができたし、頑張ってきたことは間違っていなかったなと思う」

「もちろん、勝ちたい気持ちはすごく強かったですけど、勝てなくて２位が何回もあっても、評価してくださる方はいた。自分が思っている以上に、褒めていただけた。

　毎試合、頑張って、頑張った結果が優勝ゼロだったですけど、今はさらに先を見据えて、広い視野で自分のゴルフを見ているかなと思う」

　タフな気象条件、難度の高いコースセッティングの公式戦ではあるが、大会初日のラウンド後に、吉田は「相性がいい」と語っていた。

「毎年、いつもここから調子がよくなるイメージでシーズンを戦っている。気持ちよくゴルフができる、一番好きな試合です」

　相性のよさがそのままスコアにつながったのが、２日目だ。

「簡単なことで言うと、ふだんからゴミを拾うとか、（車の通りが少ないような道路であっても）赤信号では絶対に渡らないとか、そういう人が見ていないところを美化していけたらと思っています。

　あと、周りの人に対する態度というか、姿勢。ゴルファーとしても、人間としても、一番大事なことだと意識しています」

　強風の３日目は、予選ラウンドでの"貯金"を使い果たしてイーブンに。それでも18番でバーディーフィニッシュを決め、２位と２打差をつけて明るく前を向いた。

「結果も、スコアも大事だけど、一番は自分がどんなゴルフをするのか。今日みたいに耐えつつ、（最終日は）全選手のなかで一番いいプレーをしたい」

　最終日に吉田を猛追したのが、ひとつ前の組で回っていた申ジエだった。吉田を含む多くのゴルファーがスコアを崩すなかで、申ジエは16番を終えて１打差に迫っていた。

　最終組の吉田がピンチを迎えたのは、16番パー４だ。第２打をグリーン脇のバンカーに入れてしまう。しかし、ピンまでの距離が短いバンカーショットをなんとかワンピンの距離に寄せ、外せば並ばれるパーパットを沈めてしのいだ。

　そして17番のロングでは、残り90ヤードの第３打をグリーン右サイドに落とし、左に位置するピンに寄せる"カニスピン"で1.5ｍにつける。申ジエとの差を２打に広げたこのバーディーパットが、事実上のウイニングパットと言えた。

「（17番の３打目は）見ている方々よりも自分のほうが冷静だったと思う。集中力は高かったなと思いますし、あのショットは完璧だったし、次に打つバーディーパットもいいラインにつけられた。

　勝負というのは、人との競い合いではあるけれど、相手がどれだけいいプレーをしようと、悪いプレーをしようと、自分がよければ自ずと結果はついてくる。相手がミスをしているからちょっと守りに入ろうというのは、好きじゃないプレースタイル。

　国内メジャーを制すれば、自然と吉田の視線も海外を向くのではないか。

「それは、これから考えようかなと。自分のキャリアを見据えるなかで、どうするべきか、これから先、判断していきたい。まずは目の前のことに集中して、今のままいい状態でゴルフを続けていけば、結果として年間女王につながるんじゃないかと思う」

　吉田が気に入っているという「優利」の名は、「優しく、有利なふうに生きていけるように」という両親の願いが込められているという。

　茨城GCの悪コンディションも、難しいセッティングも、吉田には"優利"に働いた４日間だった。