斎藤佑樹が悔やむプロ1年目のつまらない葛藤「自分はすべてにおいて中途半端だった」

連載「斎藤佑樹、野球の旅～ハンカチ王子の告白」第36回

　ルーキーイヤーの６月21日、左わき腹を痛めて登録抹消されていた斎藤佑樹は、イースタン・リーグのジャイアンツ戦に先発、３失点で勝利投手となった。７回を投げ切って、ジャスト100球──小刻みな失点は重ねるものの、終わってみれば斎藤に白星がつく、そんなピッチングだった。

【自分を見つめ直せたミニキャンプ】

　一軍で投げている時は力み返って投げていたのに、あの日は不思議なくらい力が抜けていました。スッと投げて、キレのいいボールがいくんです。フォームから力みが消えたのは、いろんな意味でリセットできたからじゃないかと思います。プロに入って注目を集めて、僕にもそれなりのプレッシャーはありましたからね。

　初登板で初勝利を挙げて、２試合目もまあまあの内容（６回３失点）で２勝目。３試合目は勝敗こそつきませんでしたが、４度目の先発で左わき腹を痛めてしまい、一軍登録を抹消されます。

　実際、僕はプロに入ってからバッターを相手にギリギリのところで戦っていました。

　ただ幸か不幸か、僕が戦列を離れた時期に交流戦が始まって、吉井（理人／投手コーチ）さんから「ここは先発ピッチャーがひとり少なくても済むから、焦るなよ」と言ってもらって、気持ちがラクになったことを覚えています。

　ファイターズの投手陣は絶好調で、その時点で防御率は12球団でトップでした。コーチ陣も皆さんもプレッシャーにならないように接してくれましたし、個人的にはシーズン中でも集中して励むことができたんです。

　プロのレベル、一軍のバッターの能力、公式戦の雰囲気を何も知らない時期に臨んだ春の名護キャンプと、すべてをひととおり経験してから必要なことを吟味して鍛えられるシーズン中の鎌ヶ谷でのある意味"ミニキャンプ"では、その意味合いはまったく異なっていました。あの一カ月半、自分を見つめ直す時間に充てることができたのは、僕にとってはラッキーだったと思っています。

　まずはわき腹のケガを治す、プロの一軍を体感した自分を客観的に見つめ直して、さらに成長するために何が足りてないのかを見極める......そう考えた時、自分はすべてにおいて中途半端だったことに気づきました。力感、スピード、フォームはこうでなくちゃいけないという固定観念を捨てたほうがいいと思ったんです。フォームがよくないから勝てないわけでもないし、フォームがメチャクチャでも勝てばオッケーになる。だから、いろんな声が耳に入ってきましたけど、そういう声に対して、そうかもしれないとは思わないようにしようと意識しました。

【１年目でオールスター出場】

　ケガが治って一軍に復帰したのは６月末（29日）のことでした。札幌ドームのマリーンズ戦で久しぶり（52日ぶり）に先発しましたが、その日、ものすごく気持ちのいいピッチングができたんです。ボールがアウトローに集まって、出し入れもうまくいっていました。きわどく外れたボールを、次はわずかに中に入れて審判に右手を上げてもらうこともできていましたし、そもそも投げる瞬間、真っすぐを押し込めている感じがありました。

　それでも、この試合はプロ初の黒星がついてしまいます。５回、ワンアウト満塁から岡田（幸文）さんに真ん中高めのカットボールを左中間へ弾き返されて、これが走者一掃のスリーベースヒットになってしまいました。

　開幕から内容に満足できないピッチングで勝ちがついたかと思えば、手応えのあるピッチングができたのに負けがつく......次の試合（７月11日、イーグルス戦）では５回を投げ切れずに２敗目。２勝２敗となって、僕は前半戦、最後の先発マウンド（７月17日、札幌ドームのライオンズ戦）に向かいます。

　何とか悪い流れを断ちきりたい、もう一度、いい流れを取り戻したいという強い気持ちで投げた試合でしたが、毎回のようにランナーを背負う苦しいピッチングになりました。それでも５回をゼロに抑えて、６回からは谷元（圭介）さん、榊原（諒）さん、増井（浩俊）さん、（武田）久さんが好投、１−０で勝つことができました。

　僕は３勝目を挙げて、初めてのオールスターゲームに出場することになります。名古屋での第１戦では１回３分の１、仙台での第３戦では１回を、いずれもリリーフで登板してゼロに抑えました。

　そもそもプロ１年目の前半戦、僕のストレートは144～145キロが出ていて、ツーシームも思うように操れて、スライダーはいつでもストライクがとれる自信があって......いま思えばそれで十分、プロで戦えるピッチングができていたと思うんです。吉井さんも「フォーシームはアウトコースなら高さは気にせんでいい、変化球は低めならコースはアバウトでいい」みたいな感じでしたし、そういうピッチングはやろうと思えばできたはずです。

　たしかにストレートでもスライダーでも初球からバンバン、ストライクゾーンへ投げ込まれたらバッターは絶対にイヤですからね。でも、そこに気づけなかった......もし、今のようなデータが当時もあったら、バッターが初球から振ってくるケースは意外に少ないとか、自分の感覚と実際のズレに気づけたと思うんです。

　あの頃の僕は、初球、簡単にストライクをとりにいったら間違いなく打たれると思い込んでいて、やたらと慎重になっていた。

　僕は初球から真っすぐはコーナーいっぱい、ギチギチに投げようとしていましたし、変化球は低めいっぱいを狙っていました。それが外れて、次はもっと際どいところを狙っていた。自分で自分のピッチングを苦しくしていたんです。データによって野球が変わる......というか、野球を変えてくれるデータがあるということを知ったのは、僕が引退する２～３年前のことです。このバッターはこの球種の初球は振ってこないとか、このバッターは振ってきてもけっこう打ち損じるという細かいデータが当時もあれば、投げるうえでの安心材料になったのにな、という思いはあります。

【野球を難しく考えてしまっていた】

　プロに入ってすぐの頃の僕は、野球を難しく考えてしまっていました。大学までは当たり前のようにとれていた三振がとれなくなって、そこにすごく苦労していたんです。当時の感覚で言うと、ワンストライクはミットに向かって投げる、ツーストライクはミットを狙わずにアバウトに投げる。そうするとツーストライクまで追い込めるんですけど、三振まではあと一歩......いや、二歩くらい足りない感じ。

　スライダーのキレにしても、大学までのスライダーはもっとキレがよかったのか、それとも大学時代と同じキレなのにプロのバッターのレベルが高いから空振りがとれないのか、それがわからなかった。

　そんな時、今のような詳細なデータがあれば、「スライダーの球質は大学時代と同じ数字だから、気にせずそのまま投げていけばいい」と思えたはずです。そこがわからないままだから、スライダーが投げられない、だったら違う球種が必要なのかな......とか、フォームが変わってしまったからなのかな......とか、余計なことばかりを考えてしまいました。

　ファイターズの（武田）勝さん、多田野（数人）さんも「ツーストライクに追い込めば、バッターは三振したくないからフルスイングしなくなる。そうすると内野ゴロで打ちとる確率が高くなるから、三振をとりに行くよりゴロを打たせることに取り組んだほうがいい」とアドバイスしてくれました。

　でも僕は、その切り替えができなかった。それは、今まで三振がとれていたのに内野ゴロでは悔しいという、つまらない葛藤があって、自分の特徴を生かしたピッチングができなかったんだと思います。

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　プロ１年目の斎藤は、前半戦を終えて７試合に先発、３勝２敗、防御率3.18──迎えた８月、誰もがあの甲子園の夏を思い起こす。18歳のハンカチ王子が躍動して５年──高校時代、決勝で投げ合ったイーグルスの田中将大との対決はまだ実現していなかった。そしてふたりが投げ合う舞台は９月、ついに整うこととなる。

（次回へ続く）