プリンスホテルからプロ入りした橋本武広は根本陸夫に「潰れるか、伸びるか」二択を迫られた

消えた幻の強豪社会人チーム『プリンスホテル野球部物語』
証言者～橋本武広（後編）

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　プリンスホテル野球部の活動期間は1979年から2000年。社会人野球で金属バットが採用された期間（79年～01年）と符合する。

【プリンスを強豪にした生きた教材】

「石山さんに言われたのは、金属バットだから右バッターは外の球をドアスイングで打ってホームランにするけど、インコースの膝下は弱い。そこに投げられるコントロールを身につけて、どんどん突けと。実際、試合で右バッターに投げる時はそのボールばっかりでした。基本的には、インサイドの厳しいところにしっかり投げさえすれば、そうそう打たれることはなかったです」

　コントロールを身につけるため、３球連続でストライクをとる練習、さらには３球連続でアウトコース低めに投げる練習に取り組んだ。３球続けられたら１セットにして、セット数を積み重ねることを目標にした。

「右バッターに対して、外のボールゾーンから入るスライダーです。中本さんはピッチャー出身じゃないんですけど、バッターの感覚で『腕を振って投げたら、バッターは必ず振るから。追い込んだあと、２球投げたら１球は振ってくれるよ』って。このスライダーは左バッターの真ん中低めに投げても有効で、『見逃された場合はインコースに投げなさい』と教えられました。

　そうやって、徹底してバッターが振ってくれるところに投げる。

　野球に対して貪欲になった橋本は、新人ながら都市対抗では予選からリリーフで活躍し、東京第二代表での本大会出場に貢献する。大会では１回戦のIBM野洲戦、４点リードの６回途中から二番手で登板。打ち込まれて３失点も、味方打線が奮起してチームは９対７で勝利。２回戦の本田技研戦では７回から２イニングを零封し、チームは延長11回を戦って６対５で勝利した。

　つづく準々決勝のNTT信越戦で橋本の登板はなかったが、チームは６対５とまたも接戦を制し、創部以来初の準決勝に進出。迎えた東芝戦、橋本は５対５と同点の４回から二番手で登板。ロングリリーフで４イニングをゼロに抑えてきた７回裏、味方打線が２点を勝ち越した。

「それで８回も抑えて、あと１イニング抑えれば勝つ予定でしたけど、９回、終わらなかったですよ。打たれて、３点とられて逆転されて。最後、ベテランの鈴木さんに代わったんです。

　９回の橋本は４安打され、２本のタイムリーを浴びて３失点。チームの決勝進出はならなかった。最後に代わった鈴木政明（岡山・勝山高）は、中本と同じく大昭和製紙、ヤマハ発動機を経て84年、プリンスに移籍。中本が翌年からコーチに就任した一方、鈴木はおもに抑えを務めながら投手陣のまとめ役となり、生きた教材となり、20年連続の偉業を達成して現役を引退した。

「中本さん、鈴木さん、強いチームで都市対抗優勝も経験されている方たち。

【史上最低のチームが都市対抗初制覇】

　都市対抗には83年から５年連続で出場し、86年にベスト８、87年にベスト４。まさに着実に強くなっていたのだが、88年は１回戦の大阪ガス戦、延長12回を戦って３対４で敗退。エースの石井丈裕（法政大）、３番の小川博文（拓大紅陵高）、４番の中島輝士（柳川高）と、同年のソウル五輪に出場する全日本メンバー３選手を擁しながら勝てなかった。

「もう、大変なことです。プリンスは都市対抗に出るのが当たり前。たしかに予選は大変だけれど、通過点と意識づけされたチームでしたから。

　しかも同年のドラフト。石井は西武、小川はオリックス、中島は日本ハムに指名されてプロ入り。投打の主力が抜けたプリンスは周りから「史上最低のチーム」と言われることもあった。だが、それでも翌89年２月のキャンプでの猛練習を経て、３月のスポニチ大会で優勝。87年の都市対抗準決勝で敗れた東芝と決勝で当たって８対６で勝ち、橋本は胴上げ投手になった。

「僕らは『打倒東芝』で、僕自身、都市対抗でやられていたから東芝にだけは勝ちたかったんです。で、その年の都市対抗予選は最後の最後、みんなで何とか勝って、負けたら終わりの第三代表でした」

　第60回の記念大会。プリンスは１回戦のJT戦に６対３で快勝し、２回戦のトヨタ自動車戦は４対３。５回から５イニングを零封した二番手・橋本の好投が大きかった。準々決勝の河合楽器戦は１対０と、先発の白井弘泰（日大二高）から橋本、補強の竹田彰（JR東日本）につないでの完封リレー。準決勝の松下電器戦も延長13回で３対２と、ことごとく接戦を制した。

「エースがいなくて、継投、継投でね。そのなかで竹田さんと近藤さん（光夫／東京ガス）の補強したピッチャーが頑張ってくれて。僕は決勝まで４試合に投げて防御率0.00でしたけど、ピッチャー陣全体、全試合で３点以内に抑えたのはすごいことですよ。しかも、金属バットの時代、その年からDH制になったのに被本塁打ゼロでしたから」

　決勝の大昭和製紙北海道戦。打線が爆発して８対３で勝ち、創部11年目で初の優勝。石山の「予言」どおり、６回から三番手で登板した橋本が胴上げ投手になった。全試合継投の投手陣を巧みにリードし、打力も光った捕手の瀬戸山満年（中京大中京高）が最高殊勲選手賞（MVP）に相当する橋戸賞を受賞した。

「僕自身、点差が開いた決勝がいちばんラクと言えばラクでしたけど、優勝の瞬間はね、このために１年間、練習してきたんだという思いだけでした」

【潰れるか、伸びるかの二択】

　大会後、ハワイへの優勝旅行を経て、11月のドラフト。石山の許可が下り、橋本自身、前年から意識していたプロへの道が開け、３位指名されたダイエーに入団した。１年目はフォームで試行錯誤するなど苦労したが、２年目に権藤博（元中日）が投手コーチに就任。自分本来の長所を生かす指導に気持ちがラクになった。そして翌92年オフ、根本陸夫（元近鉄）が監督となる。

「大将、すごかったですよ。僕のことをプリンスの時から知っていたからか、呼ばれて、キャンプで毎日400～500球投げされられました。シーズン中もバッティングピッチャーで30分投げたあと、ゲームで投げて......。でも、言われたのが『社会人から25歳で入ってもう４年目や。潰れるか、伸びるか、２つに１つの選択肢しかないから』って」

　根本に助言された橋本は、もうつぶれてもいいと思いながらも、納得するまでやってみようと必死に投げ込んだ。球数を投げるほどに余分な力が抜け、いい投げ方になり、いい球が行くようになり、しかも肩・ヒジにケガはなかった。93年は20試合に救援登板し、防御率は前年までの５点台から３点台へと改善された。そのオフに大きな転機を迎える。

「11月に根本さんに呼ばれたんです。あ、クビだな、これで自分の野球、終わりかと思って行ったら『ハシ、所沢に帰れ』と。『ハイ？』って聞いたら『西武に行け』と」

　93年11月16日、西武・秋山幸二外野手、渡辺智男投手、内山智之投手−ダイエー・佐々木誠外野手、村田勝喜投手、橋本武広投手の３対３の交換トレードが成立。移籍した橋本は「一軍でやるのであれば、とにかく左打者を抑えることに集中してくれ」と投手コーチの森繁和に言われ、西武では自分のはっきりした仕事があると実感。中継ぎとして生きていくことになる。

「節目、節目でいい方に出会えたかなと。プリンスで石山さんにお会いして、プロで悩んでいる時に権藤さんが来られて。そのあと、根本さんが来られて投げ込んで、いいトレードをしていただいて。だから僕、７年続けて50試合以上登板できたと思いますし、いろんな方との出会いが僕の財産です」

　現在、橋本は解説の仕事をしながら、社会人野球の三菱自動車岡崎で投手コーチを務めている。選手の欠点は目に入りやすいが、それをすぐ指摘して直すような指導はしない。まず見て、この選手のいいところは何だろう、というところから入る。権藤から習った方法を生かしている。

（＝敬称略）