イチローの天敵・西川慎一は妻に「５年間だけやらせてくれ」と懇願　大企業を辞め、26歳でプロ入りを果たした

「プロ野球で１億円稼いだ男のお金の話」　西川慎一（前編）

　昭和のプロ野球では、一流の基準として「1000万円プレーヤー」という言葉があった。現在、一軍選手の最低年俸が1600万円に設定されていることを考えれば、そのハードルは5000万円、いや、１億円くらいまで上がっているかもしれない。

　３～５年活躍すれば年俸が１億円の大台に乗る、そんな選手も珍しくなくなった。しかし、プロ野球選手には寿命がある。どんなにすばらしいスターも衰えとは無縁ではない。もう戦力にならないと判断された時は、すぐに働き場所を奪われる。そうなれば年俸はゼロ、無収入になってしまうのだ。

　今回ご登場いただくのは、近鉄、阪神、広島で左の中継ぎ投手として活躍した西川慎一氏。中学時代は帰宅部という異色の経歴を持つ西川氏は、いかにしてプロの世界へとたどり着き、中継ぎとして地位を確立したのか。

【26歳でプロ入り】

──　試合中盤に登板するセットアッパーの評価が今ほど高くなかった1990年代。先発投手、抑えの切り札と比べれば、中継ぎ投手の年俸は低く抑えられていましたね。

西川　セットアッパーとして初めて１億円プレーヤーになった佐野慈紀（元近鉄バファローズほか）などと、「もっともらえるようになろうと」と頑張っていました。でも、先発投手に比べれば評価は低かったですね。

──　西川さんは1993年ドラフト２位（逆指名）で近鉄バファローズに入団しました。

西川　プロ野球選手になるのが、子どもの頃の夢でした。26歳になってもあきらめてなかったのでうれしかったですね。嫁さんには泣かれましたけど(笑)。私が所属していたNTTは安定した会社ですし、野球をやめてからもそのまま勤めることができる。

──　大洲農業（愛媛）を卒業後、西川さんは社会人野球のNTT四国でプレーしました。ここで、渡辺智男（元西武ライオンズ）、西山一宇（元読売ジャイアンツ）、山部太（元ヤクルトスワローズ）などのちにプロ野球に進む投手たちとしのぎを削りました。プロ入りまでに９年もかかったのはなぜですか。

西川　中学では帰宅部でしたからね。

──　プロ入りする際の契約金は7000万円、１年目の年俸は1000万円でした。

西川　９年間、社会人を経験しているので、お金のありがたみはよくわかっていました。そういうことを知らずにプロで大金を手にしたら、どうなっていたかわかりません。

【50試合以上の登板を続けて年俸2000万円に】

──　プロ１年目、1994年の一軍登板は3試合。1995年は登板なし、1996年は12試合しか投げませんでした。

西川　私は即戦力のつもりだったんですけど、近鉄にはすごいピッチャーがたくさんいて......阿波野秀幸さんのボールは糸を引くようにキャッチャーミットに入っていくし、野茂英雄は存在自体が別格で、小池秀郎のコントロールは見事でした。みんながえげつないボールを投げるので、「こんなところでやっていけるのか」と思いました。

──　中継ぎ投手として頭角を現すのは1997年から。

西川　その頃はまだ、中継ぎ投手の役割も評価も確立されていませんでした。試合の展開によっては、まだ準備ができていなくても「さあ、投げろ」と言われることもありました。

──　最近でこそ、セットアッパーがイニングをまたいで登板することが減りましたし、登板間隔の調整が行なわれるようになりました。当時はまだスペシャリストとして扱われてはいませんでしたね。

西川　そうですね。起用のパターンも決まっていなくて、「投げろ」と言われるところで投げるのが当たり前。そこでいい結果を残せなければ登板機会が減ることになります。だから、投球練習をしていなかったとしても、文句を言わずに投げる。「やらないと使ってもらえない」と思っていました。

──　気をつけていたことは何ですか。

西川　大事なのは初球ですね。自分の勝負球をどんどん使っていかないと苦しくなります。初球がすべてと言ってもいいと思います。中継ぎでお手本になる左ピッチャーもいなかったので、手探りでやっていきました。同じ左ピッチャーの大野豊さん（元広島）に憧れていましたが、マネできるような方ではなかったので。

【浮上のきっかけは小林繁コーチ】

──　西川さんが浮上したきっかけは？

西川　近鉄のピッチングコーチだった小林繁さんに気に入ってもらって、登板が増えました。1998年には61試合も投げました（防御率2.87）。

──　西川さんの1999年の推定年俸は2300万円。30歳を過ぎてから、やっと一軍で働き場所を与えられたんですね。

西川　もちろん、年俸をたくさんもらうにこしたことはないけど、やっぱり野球が好きなので、お金のことはあまり気にしませんでした。もちろん、上がるほうがいいですけど。

──　西川さんはよくオリックスのイチロー選手の打席でマウンドに上がりました。

西川　コーチからは「当ててもいいから、際どいところを攻めろ」と言われていました。当時のイチローは調子が悪い時がない。だから、足元に厳しいボールを投げて、調子を崩そうという狙いだったと思います。

　オリックスの監督だった仰木彬さんには「わざとじゃないやろうな！」と怒られました。おそらく、３個くらいデッドボールを当てたと思います。イチローがメジャーリーグに行く時、『おまえも一緒にアメリカに行け』と小林コーチに言われたことを覚えています。

後編につづく＞＞

西川慎一（にしかわ・しんいち）／1967年２月26日、愛媛県生まれ。大洲農業高からNTT四国を経て、93年ドラフト２位（逆指名）で近鉄に入団。中継ぎの柱として、97年は51試合、98年にはチーム最多の61試合に登板した。2000年シーズン途中に阪神にトレード。02年に自由契約となり、広島にテスト入団を果たしたが成績を残せず、04年シーズン後に退団。引退後は実家の家業を継ぎ、現在は経営者として多忙な日々を送っている