『ウマ娘』では印象的な長髪をなびかせてレースを駆け抜ける――マンハッタンカフェがその強さを証明したグランプリの疾走

蘇る名馬の真髄
連載第34回：マンハッタンカフェ

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　このキャラクターのモチーフとなった競走馬・マンハッタンカフェは、青鹿毛の馬体に身を包み、2001年～2002年に現役生活を送った。その間、2001年のＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）、ＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）、2002年のＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）を勝利。同馬にまたがるジョッキーは、黒と黄色の勝負服を身にまとっていた。

　マンハッタンカフェの同世代は、名馬ぞろいだったと言っていいだろう。無敗でＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）を制したアグネスタキオン、この世代のダービー馬に輝いたジャングルポケット、芝・ダートのＧⅠを制した外国産馬クロフネ......。早くから「ハイレベルな世代」だとファンに騒がれており、３歳クラシックの行方にも注目が集まっていた。

　マンハッタンカフェがこの世代の一線級と互角に戦ったのは、３歳秋になってからだった。春までは１勝止まり。皐月賞やＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）の舞台は踏めなかった。しかし、夏に条件戦を連勝し、クラシック最終戦となるＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）へと駒を進めた。

　ダービーを勝ったジャングルポケットや、同２着のダンツフレームに人気が集まるなか、重賞勝ちのないマンハッタンカフェは６番人気と伏兵の１頭にすぎなかった。だが、このレースで同馬は本格化したことを証明する。

　小雨の降るなか、レースは11番人気のマイネルデスポットが先頭に立って、快調な走りでレースを進めていく。向正面から３コーナーにかけて後続との差を広げ、４コーナーを回って直線を向いても、その脚色に衰えは見られなかった。数馬身のリードを保って、ジャングルポケットやダンツフレームなど、人気馬の追撃も届きそうになかった。

　このまま逃げ切ってしまうのか――。誰もがそう思ったところだった。馬群の中央から矢のように伸びてきたのが、マンハッタンカフェだった。

　こうしてＧⅠ馬となったマンハッタンカフェだが、伏兵馬が逃げ残る展開だったゆえ、同馬の実力を疑問視する声もあった。「特殊なレースになり、実力馬が能力を発揮できなかったから勝てたのでは？」という見解が多かったのである。

　だが、マンハッタンカフェはそうした声をすかさず一掃する。古馬一線級との対戦となった次戦、有馬記念でその実力を存分に見せつけたのだ。

　１番人気はこのレースが引退戦となる「世紀末覇王」テイエムオペラオー。同馬のライバル、メイショウドトウが２番人気で続く。マンハッタンカフェは３番人気だった。

　はたして、菊花賞の走りは本物なのか。大観衆が見守るなか、レースは武豊騎手騎乗のトゥザヴィクトリーが淡々と逃げてレースの主導権を握る。テイエムオペラオーとメイショウドトウは中団、マンハッタンカフェはその後ろを追走した。

　勝負どころの４コーナー。

　一方、マンハッタンカフェは外から一気に加速。あえぐ古豪２頭をかわして、直線に入ってからさらに脚を伸ばしていった。そして、最後は粘るトゥザヴィクトリーをとらえ、内から伸びる伏兵アメリカンボスの追撃も抑え込んだ。

　現役トップクラスが集う年末のグランプリ。マンハッタンカフェは見事にその熾烈な争いを制した。この走りを見て、同馬の実力を疑う人はもういなかっただろう。

　翌年、マンハッタンカフェは天皇賞・春を制覇。長距離では隙のない強さを見せつけた。さらに、秋にはＧⅠ凱旋門賞（13着。フランス・芝2400ｍ）にも挑戦したが、レース後に屈腱炎が判明。

　種牡馬になってからも、長年にわたって活躍。レッドディザイアやヒルノダムールなどのＧⅠ馬を送り出した。ハイレベルな世代を代表する１頭であったことは間違いない。