NASAなどの研究チームが最新のデータを用いてシミュレーションを行ったところ、月の南極にある日陰では、地球由来の微生物が最長で1週間生き延びる可能性があることがわかった。
月のような過酷な環境では、生物は長く生存できないと考えられてきた。
だが今回の研究によって、太陽光や紫外線が遮られる場所では、一部の微生物が休眠状態のまま生き残る可能性が示された。
将来の月面探査では、宇宙飛行士が持ち込む微生物によって月の環境を汚染しないための対策が、これまで以上に重要になりそうだ。
この研究成果は、科学誌『Science Advances［https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aec0811］』（2026年8月19日付）に掲載された。
地球の微生物は月の過酷な環境を生き延びられるのか？
人類を再び月へ送り、長期的な活動拠点を築くことを目指す「アルテミス計画」が進められている。
人間が宇宙へ向かうとき、皮膚や宇宙服、靴底などに付着した細菌や菌類まで完全に取り除くことは難しい。
宇宙飛行士とともに、地球の微生物も月へ運ばれる可能性がある。
大気がほとんどない月面には、強烈な紫外線や宇宙から飛来する高エネルギー粒子が降り注ぐ。
昼間の気温は非常に高くなり、水分も失われるため、微生物が生き残るには極めて厳しい環境である。
NASAを中心とする研究チームは、月面に運ばれた微生物が本当に短時間で全滅するのかを確かめるため、月の南極にある複数の地域を詳しく調べた。
月の南極にある日陰の環境を高精度で再現
研究チームが注目したのは、月の南極付近にあるクレーターの縁や地面のくぼみなど、太陽光が届きにくい場所だ。
月は地軸の傾きが小さいため、南極から見る太陽は地平線のすぐ上を移動する。
クレーターの縁や山、岩などのわずかな高低差でも太陽光が遮られ、長時間にわたって日陰になる場所が生まれる。
中には太陽の光が直接当たらない「永久影」と呼ばれる場所もある。
ただし、永久影にも周囲の地形などで散乱したわずかな光が届くため、有害な紫外線を完全に避けられるとは限らない。
研究チームは、NASAの月周回探査機「ルナー・リコネッサンス・オービター（LRO）」が収集した標高や温度のデータを使用した。
さらに、太陽光が月面の地形によってどのように遮られ、影がどこにできるのかをレイトレーシングという計算技術で再現した。
調査対象となったのは、月の南極付近に位置するノービレ・リム、コネクティング・リッジ、デ・ジェルラシュ・リムの3地域である。
クロコウジカビは最長7日間生存する可能性
研究チームは、宇宙船内や人の体、地球上の環境で確認される5種類の細菌やカビが、月面でどの程度生き延びられるのかを調べた。
対象となったのは、アスペルギルス属のクロコウジカビ（Aspergillus niger）とフザリウム属（Fusarium）、細菌の枯草菌、黄色ブドウ球菌、デイノコッカス・ラディオデュランス（Deinococcus radiodurans）である。
シミュレーションの結果、月の南極には、微生物が最長7日間生き延びられる日陰が存在することがわかった。
中でも高い生存能力を示したのがクロコウジカビだ。
クロコウジカビは浴室や空調設備、パンの表面などに生える黒カビの一種で、自然界に広く分布している。
国際宇宙ステーションの内部でも見つかっており、紫外線に対する耐性が強い。
月の南極が冬を迎え、太陽光が弱くなる時期であれば、わずかに日光が当たる場所でも生き残る可能性が示された。
太陽光が一度も差し込まないデ・ジェルラシュ・リムの永久影では、周囲から反射して入り込む紫外線を計算に入れても、5種類すべてが生き延びられる場所が見つかった。
ただし、今回示されたのは微生物が生きた状態を保てる可能性であり、月面で増殖できることを意味するものではない。
生き残った微生物は、代謝や成長をほぼ停止させた「乾眠」と呼ばれる休眠状態にあると考えられている。
地球から持ち込んだ物質による汚染を防ぐことが課題に
現在の月面には液体の水や適度な温度、大気など、微生物が増殖するために必要な条件がそろっている証拠はない。
それでも、地球から運ばれた微生物が月面で数日間生き延びる可能性があることは、今後の月探査に影響を及ぼす。
宇宙飛行士が持ち込んだ微生物や有機物が月面に残れば、月に古くから存在する化学物質と、地球から持ち込まれた汚染物質を見分けることが難しくなるおそれがある。
研究チームは、有人探査が始まる前に月面の化学的な状態を詳しく調べ、宇宙飛行士や探査機がどのような微生物を持ち込む可能性があるのかを把握しておく必要があると指摘している。
人類が月に長期滞在する時代を迎えるにあたり、何を持っていくかだけでなく、何を残してくるのかについても慎重に考える必要がありそうだ。
ということはだ。2019年、月面に墜落した探査機ロケットに格納されていた数千匹のクマムシは、今も月に置き去りの状態となっているが、落ちた場所や環境によっては乾眠状態で、今も生き残っている可能性もありそうだな。
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References: Human-Related Microbes May Survive Moon’s South Pole, NASA Finds - NASA Science［https://science.nasa.gov/humans-in-space/human-related-microbes-may-survive-moons-south-pole-nasa-finds/］ / Can Earthly Microbes Survive on the Moon? Scientists Say Yes (in the Shade) | College of Computer, Mathematical, and Natural Sciences | University of Maryland［https://cmns.umd.edu/news-events/news/microbes-survive-moon-NASA-UMD-research］
