【バレー】“あと１本”を決めた高橋藍、パリ五輪の雪辱イタリア撃破で示した成長と、ロス五輪に向けての「反省」

◆バレーボール▽男子ネーションズリーグ（ＮＬ） １次リーグ第３週大阪大会 日本 ３―２ イタリア（１５日、Ａｓｕｅアリーナ大阪） １次リーグ大阪大会が開幕し、今大会首位の日本は昨年の世界選手権２連覇中のイタリアを３―２の死闘の末に破った。２４年パリ五輪準々決勝（２●３）で敗れた雪辱を果たし、通算９戦全勝の一番乗りで開催国と上位７チームによる決勝大会（２９日開幕、中国・寧波）に進出を決めた。２―２の最終セットのマッチポイントで、エース格の高橋藍（ルブリン）がスパイクを決めて決着。両チーム最多２６得点でけん引した。１６日はカナダと対戦。決勝大会では２大会ぶりのメダルを狙う。 イタリアに追いつかれ、臨んだ２―２の最終セット（Ｓ）。日本がマッチポイントを握ると、最後はトスを託された藍が、レフトからスパイクをたたき込んだ。超満員７１１８人のホームの大歓声に向かって両手を広げて絶叫。「まず勝てたことがうれしい」と声を弾ませた。パリ五輪では１点を取り切れず敗戦。日本のリーグで２季、こだわった１点を決めきり「自分が決めきってこの試合を終わらせるマインドで。託してもらえて、最後決めきったことは自分の成長につながっていく」と胸を張った。 その一方でパリ五輪の雪辱を果たす格上のイタリア撃破も、試合後は終始冷静だった。２８年ロサンゼルス五輪に向け、強豪国と対戦する「経験値」は成長につながる１つの糧だが、西田有志（大阪Ｂ）が「ネーションズリーグと五輪は全く別もの」と言うように、ここで勝ったからと言って五輪で勝てるわけではない。メディアの熱はよそに取材エリアでの選手は淡々としていた。 藍は２―１で臨んだ第４セット（Ｓ）を冷静に振り返った。第３Ｓまでに得点源となり、イタリアは３枚のブロックで潰しに来た。自身の状態も「疲れも出て、打点が下がっているのもあった」。相手に対する攻撃の選択、自身の打ち方を「リプレイが出るのでうまくモニターを使いながら冷静に確認した」と徐々に修正。試合終盤の体の状態とイタリアのマークに対しての感覚を調整しながら第４Ｓ終盤に２連続でスパイクを決めると、第５Ｓにつなげた。 一方で、「反省すべき点は多い」と振り返った。第４Ｓ後半は厳しい体勢から打ったスパイクだったが、コート奥に外れるシーンで悔しさをあらわに。「落としているセットはやっぱり自分たちもミスが出た。そこはもっと詰めていきたい。また、（個人では）イタリアのブロックに対してもっといい動きができたんじゃないか」と納得していなかった。 決勝大会進出を一番乗りで決めたが、慢心はない。１６日午後７時２０分からカナダ戦が控えるなどホームであと３戦を残す。決勝大会での２大会ぶりのメダル、そして９月のアジア選手権（福岡）での２８年ロサンゼルス五輪の出場権獲得を目指す戦いは続く。格上を破った劇的勝利も１つの経験。藍は成長の歩みを止めない。