大谷翔平が覆した”術後の常識”　リハビリの舞台裏をトレーナーが証言

◆米大リーグ　ロイヤルズ９―５ドジャース（２８日、米ミズーリ州カンザスシティー＝カウフマンスタジアム）

　ドジャース・大谷翔平投手（３０）が２８日（日本時間２９日）、敵地のロイヤルズ戦に「１番・投手、ＤＨ」で先発し、メジャー公式戦では自己最速となる１０１・７マイル（約１６３・７キロ）をマークした。２３年９月に受けた右肘手術後、３度目の登板ながら過去の自分を超え、進化を印象づけた。

　無意識に力が入った。大谷の剛球がうなりを上げた。両軍無得点の初回１死一、二塁。パスクアンティノに対する２ストライクからの３球目、内角直球で詰まらせ、二ゴロ併殺打に仕留めた。この一球がメジャー公式戦で自己最速となる１０１・７マイル（約１６３・７キロ）をたたき出した。「自然に（球速が）上がってしまっているなという感じです」。ピンチを切り抜け、ホッとしたようにベンチに戻った。

　日本ハム時代に１６５キロ、２３年ＷＢＣで１０２・０マイル（約１６４・２キロ）をマークした経験はあるが、ＭＬＢの公式戦では最速。２３年９月に受けた右肘手術からの復活へのリハビリ段階にありながら、復帰後３登板、計６０球目で過去の自分を上回った。「まだ思い切り投げようとは思ってなかったけど、ランナーがたまってくると、どうしても打たれたくないという気持ちの方が先行して（球速が）上がってくる」。

　医療が進歩しているとはいえ、１８年１０月に続く２度目の右肘手術では、元のパフォーマンスが出せる確率は１度目に比べて下がると言われている。それでも大谷は確信していた。「１回目より感覚は術後からすごいよかったので。ドクターとの話の中でも戻る確率は高いと。自信はありました」。リハビリをつきっきりで支えてきたＴ・アルバート・ヘッドトレーナーも「１度目の手術からあまり時間がたっていなかったので、何をすべきか分かっていた。自分でうまく向き合うすべを心得ていた」と振り返った。復帰した２０年は２登板だけで右腕の痛みを訴えて再離脱となったが、全ての経験も生かしている。

　復帰後３登板目で初めて２回のマウンドにも上がったが、リズムよく３者凡退。２７球中ストライク２０球と制球は安定し、これまであまり見せなかった縦のスライダーで空振り三振を奪うなど、先発投手としての幅も広げた。ノーワインドアップの新フォーム、プレートの踏む位置を投球中に微調整するなど試行錯誤は続いているが「積極的にゾーンを攻められたのはよかった」と手応えを口にした。

　３戦連発３０号の期待がかかった打撃では３三振を喫するなど４打数無安打で「単純に打撃はいい結果を生むアプローチではなかった」。チームも２番手以降の投手が失点を重ねて連勝が「５」で止まった。

　取材の最後。球速はまだ上がる感覚はあるか。そう問われた大谷は事もなげに言った。「（まだ球速を）出しにはもちろんいっていないので」。投手としての完全復活への道半ば。まだまだ“余地”がある。（安藤　宏太）

　◆大谷翔平に聞く

　―１００マイル（約１６１キロ）を投げられることはリハビリの過程で想像していたか。

　「ライブＢＰで投げ続けていたら投げてはなかったのかなとは思う。実戦で早めに短いイニングでしたけど投げることによって、そういう球速帯に慣れていくというのはいいこと」

　―プレートを踏む位置を分けていたことについては。

　「その方が抑えられると思ったからです」

　―直球の質は。

　「回転効率も球速帯との比較が一番大事だと思うので。今日みたいに１００マイル（約１６１キロ）近く出ている中でも浮力も悪くなかったですし、それなりのスピン効率はしていたと思う。進歩はしてるのかなとは思ってます」

　―この２試合は縦のスライダーが有効。

　「よかったかなとは思いますね。球速もよかったですし、自分の投げたいイメージで変化も含めて、ロケーションも含めて落とせているかなとは思う」

　―球速はまだ出る感覚があるのか。

　「ランナーがたまってきて、どうしても打たれたくないという気持ちになるとそれなりの球速帯で投げにいってしまっているという感じなので。今の段階でそこまで上げなくてもいいなと思う自分と、ゲームの中なので先制点をあげたくないなという自分とのバランスかなと思います」

　◆大谷の球速　日本ハム時代の１６年１０月１６日のＣＳ最終Ｓ第５戦（札幌Ｄ）で計３球、自己最速の１６５キロを計測。渡米後最速はエンゼルス時代の２１年３月２１日にオープン戦の敵地・パドレス戦で投じた１０１・９マイル（約１６４・０キロ）。ＭＬＢ公式戦では２２年９月１０日の敵地・アストロズ戦で計測した１０１・４マイル（約１６３・２キロ）だった。侍ジャパンでは２３年３月１６日のＷＢＣ準々決勝・イタリア戦で１０２・０マイル（約１６４・２キロ）をマーク。打者はこの日と同じパスクアンティノだった。