大谷翔平と長嶋茂雄さんの約束　世界最速のその先へ、二刀流だからこそ球速にこだわれる
長嶋茂雄さん（左）と大谷翔平 画像（1枚）

◆米大リーグ　ロイヤルズ９―５ドジャース（２８日、米ミズーリ州カンザスシティー＝カウフマンスタジアム）

　ドジャース・大谷翔平投手（３０）が２８日（日本時間２９日）、敵地のロイヤルズ戦に「１番・投手、ＤＨ」で先発し、メジャー公式戦では自己最速となる１０１・７マイル（約１６３・７キロ）をマークした。２３年９月に受けた右肘手術後、３度目の登板ながら過去の自分を超え、進化を印象づけた。

復帰後初めて２回のマウンドにも上がり、２回２７球で１安打１奪三振無失点と好投。打者では４打数無安打３三振だったが、「剛腕・大谷」が戻ってきた。

　＊　＊　＊　＊

　２度の右肘手術を受けて、７月５日は３１歳の誕生日を迎える大谷。ベテランの域に足を踏み入れようとしている中で、これまでのような速球を追い求めた場合は、右肘への負担は間違いなく大きくなる。だが、２月に「けがを恐れてパフォーマンスを落とすということはないと思う。そのために手術したというところもある」と断言していた。高校時代から１６０キロ超をマークした大谷にとって投球の中心が速球であることは、２度の手術を経て、投手人生がかかっていても変わらない。

　二刀流の大谷だからこそ貫けるこだわりなのかもしれない。「現実的には（右肘手術は）２回くらいまでが投手としては理想なのかなと思っています」と話したことがあったように、今後右肘の状態が悪化した場合には投手断念の道があることも頭にはある。もちろん「長く続けたいという思いはある」というのが本音だが、昨年１２月には「（投打）どちらかにせざるを得ないタイミングがもし来たとしたら、どちらにしても対応できる準備というのをしっかりしておく必要があるのかなと思う」とも口にしていた。

　球速にこだわることは、８９歳で亡くなった長嶋茂雄さんとの約束でもある。１７年に新春対談した際には大谷が「いずれは（当時の世界最速１６９キロを）出したいと思っています」と宣言。

すると、ミスターから「１６９キロが出たら、次は１７０キロと、いつも最高を目指そうという気持ちになれば。プロとして大切なのは、その気持ち」とエールを受けていた。

　２度の手術を受けても信念はぶれず、変わらぬパフォーマンスを見せた。１０年にチャプマン（現Ｒソックス）がマークした史上最速１０５・８マイル（約１７０・３キロ）を更新する期待も、まだ持ち続けられそうだ。

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