「長嶋さんから『川口くん、最後は君がいくんだよ』」胴上げ投手・川口和久氏が明かす１９９６年「メークドラマ」の舞台裏

　長嶋茂雄さん（享年８９）からの熱心な誘いもあり、１９９４年オフ、ＦＡで広島から巨人に移籍した川口和久氏（６６）。当時の長嶋さんらしい交渉の内容、そして９６年、胴上げ投手として「メークドラマ」を完成させた選手冥利（みょうり）に尽きる舞台裏などを明かした。

　１９９６年１０月６日。首位・広島との最大１１・５差を逆転しメークドラマ【注１】を完成させた日を、川口は昨日のことのように覚えている。ナゴヤ球場での中日戦。宿舎で朝食中に、マネジャーから長嶋監督の部屋に行くように言われた。先発の宮本和知ら、登板予定の投手が同様に呼ばれていた。

　「長嶋さんから『どうしても今日優勝したいんだ。とにかくピッチャーが頑張ってほしい。先発はとにかくイニングを投げなさい。中継ぎ陣もしっかり１イニングを投げて、川口くん、最後は君がいくんだよ』と。言われた時は鳥肌が立ちました」

　この年の途中から抑えを任された川口が８回途中から１回１／３を無失点に抑え、セ・リーグ制覇。「本当に一日が長かった。（９７年と２年間で）４セーブしか挙げていないけど、最後に投げるというのは信頼していただいたのかな」

　巨人への移籍も長嶋さんがいたから実現した。

　「どちらのナガシマさんか、分からなかった。カープにもナガシマさんという名字の方がいたので。誰だろうって感じだったけど、すぐ分かりました。あれ、この声はひょっとして、と。『ＦＡしたんでしょ？』と言われ『はい。しました』って言ったら、『じゃ、明日会おうね』って、一方通行で電話は切れました（笑）」

「ガキ」からファン　翌日、東京のホテルオークラに向かった。「ガキの頃から長嶋ファン。カープの選手でありながらジャイアンツファンだったので正直うれしかった」。直接話したのは初めてだった。

　「部屋をノックしたら出てこられました。握手をして『どうもー』って。手が大きくて大感激。このまま帰ってもいいかなと思ったくらいです（笑）。『川口くんはジャイアンツに何勝したの？』と聞かれて、『確か３３勝です』【注２】と言うと、『去年は何勝したの？』と。『３勝か４勝しました（９３年４勝、９４年１勝）』と言ったら、『そうか。来年は４敗減るんだな、ウチはな』ってね」

　実はこの時点で西武からのオファーもあり、巨人入りは決断していなかった。しかし、長嶋さんの語り口調はもう巨人に入団するかのようだった。

　「当時、大の巨人ファンだった女房のお父さんが膵臓（すいぞう）がんで、多分長くはないですと言われていた。もちろん、自分も子供の頃からの憧れだった。夢がかなうのと、義理の父親の冥土（めいど）の土産と、２つそろったんで、行くしかないかなと」

　小学生の頃、投手でありながら監督に「背番号３番をください」と要望。「じゃあ、ファーストやれ」と言われたこともある。

　「長嶋さんはあんぱんを結構食べるんですけど、半分だけなんですよ。で、半分だけ置いてあるんですけど、『長嶋さんが食べたやつだ！』と言って、みんな取り合いになることもよくありました」

　勝負師としての一面も目にした。当時の宿敵は野村克也さんが率いるヤクルトだった。

　「ヤクルト戦に勝つと上機嫌になるんですよ。『今日はいいゲームだったぞ！』とか。ヤクルト戦は気合入るんだなと。本当にうれしそうでね。普段は飲まないけど、『きょうはビール１杯くらいは飲むかな』と言っていましたよね」

　川口は９８年限りで現役を引退。その後は巨人でコーチを務め、今は地元の鳥取に戻り、米作りなどを行っている。

　「僕の野球人生は長嶋さんで始まって、長嶋さんで終わったというところです」

【注１】７月６日時点で巨人は４位で首位・広島に１１・５差。

【注２】巨人戦は歴代１０位タイの３３勝（３１敗）。

　◆川口　和久（かわぐち・かずひさ）１９５９年７月８日、鳥取県生まれ。６６歳。鳥取城北からデュプロを経て、８０年ドラフト１位で広島入団。８６年から６年連続２ケタ勝利。８７、８９、９１年に最多奪三振のタイトルを獲得。９４年オフにＦＡで巨人に移籍後は主にリリーフとして活躍。通算成績は４３５試合で１３９勝１３５敗、２０９２奪三振、防御率３．３８。引退後は巨人で投手コーチを務めた。現在は故郷の鳥取で米作りに励む。