「天才」坂本に負けたくない…「努力の田中将大」が共に巨人でヒーローになった　日米通算２００勝で抱き合い「感無量」

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人４―２中日（３０日・東京ドーム）

　巨人の田中将大投手（３６）が待望の日米通算２００勝（日本１２２勝・米国７８勝）を達成した。中日戦（東京Ｄ）に先発し、６回２失点の粘投。

　想像を超える景色だった。心から、田中将は喜んだ。熱く抱き合ったのは幼なじみの坂本だった。「彼から花束をもらえる。これまでの野球人生で想像していなかった。思い出です」。日米通算４３２試合目。ずっと待ち焦がれた２００勝の勲章を手に入れた。

　「感無量。最高です。ジャイアンツに入団してから、早く東京Ｄで勝ちたい、ヒーローになりたいと思っていた。ものすごく苦しかった」

　８月２１日に王手をかけてから４度目の挑戦で、今季最終登板。何度も２軍で組んできた小林を自ら「指名」し、１軍初バッテリーで６回２失点。持てる力を全て出しきり、２３年６月２６日以来となる東京Ｄでの白星。最後はベンチで両腕を突き上げた。「集中したくても、打たれたらどうしようとか自分の弱さ、雑音が入ってきた。向き合って、打ち消して。その繰り返しだった」

　０７年３月２９日のプロ初登板は２回持たずＫＯ。１８歳から野村克也監督に使ってもらって今がある。「マー君、神の子、不思議な子」と笑ってくれた恩師には、降板後ベンチで毎回呼ばれた。

　海を渡り、ヤンキースで日本人初の６年連続２ケタ勝利。地元ニューヨーク紙の痛烈な批判、連日のてのひら返しにも「英語やし分からん。読まんようにしてた」と鋼の心が盾になった。そんな名門の元エースが、深い闇に迷い込んだ。頭と体が連動しない。「フラストレーションがたまった」。

　トンネルでもがく時、再び“師”と巡り会った。１９７勝で足踏みする姿を見て久保巡回投手コーチは言った。「あれだけの王様が崩れすぎや。もったいないわ」。キャンプ初日から猛特訓を受け、軸足が潰れて腕が下がるフォームを縦回転で体を使う動きに一新。「分岐点は久保さんと出会ったこと。感謝しかない」。２月１日から約８か月。共に歩んだ先に２００勝があった。

　昔から「努力の田中」だった。坂本は小学生の頃から「天才」と称され、周りが習得に１週間以上かかる練習を２日でクリアした。

　今年で３７歳。「先は長くない」と引き際もよぎるようになった。練習日は朝６時前に目を覚まし、開始２時間以上前に球場入りして体をほぐす。手には、まい夫人特製のワカメとタラコのおにぎりが２つ。力になった。

　諦めなかった。「もう期待はされていない」と楽天を退団し、求めた新たな勝負の場。阿部監督からはＣＳでの先発起用も明言された。「ここがゴールじゃない。一つでも勝ちたい。変化を恐れていたら、進化はできない」。盟友のいる笑顔の輪の中で大偉業にたどり着いた。（堀内　啓太）

　◆田中　将大（たなか・まさひろ）１９８８年１１月１日、兵庫県出身。