◆サッカー北中米Ｗ杯▽決勝トーナメント２回戦　メキシコ２―３イングランド（５日、メキシコシティー競技場）

　ノルウェー（ＦＩＦＡランク３１位）は、最多５度優勝のブラジル（同６位）を２―１で破り、初の８強入りを決めた。エースのＦＷハーランド（２５）が２得点を決め、３度目の挑戦で１６強の壁を破った。

日本に勝利して１６強に進んだブラジルは、終了間際にＦＷネイマール（３４）のゴールで１点を返したが及ばず。９大会ぶりに８強入りを逃し、試合後にはネイマールが代表引退を示唆。イングランド（同４位）は開催国のメキシコ（同１４位）を３―２で退け、６０年ぶり２度目の頂点へ前進した。

　標高約２２００メートルのメキシコシティー競技場で死力を尽くし、イングランドのイレブンはその場に倒れ込んだ。完全アウェーの中、後半に数的不利に陥る極限の戦いで真価を発揮し、激闘の末にメキシコを３―２で下して８強進出。「クレイジーゲーム」。試合後、大黒柱のＦＷケインのガラガラ声が、その死闘を物語っていた。

　劣勢の序盤を耐え、速攻からＭＦベリンガムが２得点して理想的な展開に持ち込んだかに思われた。しかし、２―１の後半９分にＤＦクアンサーが一発退場。直後の同１５分に獲得したＰＫをケインが猛烈なブーイングに動じず決めたが、９分後に再び１点差に迫られた。

　ここからトゥヘル監督は、守備固めに入る。ベンチで３４歳の長身ＤＦバーンを呼び寄せ、こう伝えた。

「シュートを止め、クロスを防ぎ、粘り強く戦い抜け」。守備的ＭＦアンダーソンに代えて投入され、５バックに変更。クロスからの攻勢を必死にはね返し、オーバーヘッドキックに頭から飛び込んで阻む場面も。自陣にくぎ付けにされながら、１２分を超えたアディショナルタイムも必死に耐え抜いた。

　会場の通称「アステカ・スタジアム」は、１９８６年大会準々決勝でアルゼンチンのマラドーナに「神の手」と「５人抜き」の２ゴールを許し、１―２で屈した因縁の地。メキシコにとっても、Ｗ杯６連勝中で１０戦不敗という要塞（ようさい）だったが、歓喜の記憶に塗り替えた。勝利を決めた試合後には、サポーターの元へチーム全員で近寄り、オアシスの「ワンダーウォール」を一緒に熱唱。ケインは「周りを見てください。本当に信じられない光景。サポーターの応援は本当に素晴らしかった。言葉が出ません。本当に声も出ないので…」と苦笑いを浮かべながらも、勝利の味をかみしめる。

「このチームの精神力を誇りに思う。決勝で勝った気分だ」とトゥヘル監督。自国開催で優勝した６６年大会以来の世界一まで、あと３勝に迫った。

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