Ｇ大阪・東口順昭「気持ちは常に燃えていた」４０歳守護神が３年ぶり無失点　同い年ＧＫからも刺激「頑張らなアカン」
後半３４分、ボールを追うG大阪・GK東口順昭（手前）ら（カメラ・頓所　美代子） 画像（1枚）

◆明治安田Ｊ１リーグ　▽第１３節　町田０―０Ｇ大阪（１日・町田ＧＩＯＮスタジアム）

　Ｇ大阪は敵地で町田に０―０で引き分けた。

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　不惑の守護神がＪ１通算３９９試合目でクリーンシート（無失点）を達成した。

ＧＫ東口順昭は今季初めて先発で出場すると、ＦＷ小川航基、ＦＷ相馬勇紀ら日本代表クラスの攻撃陣を擁する町田にゴールを許さず。好セーブも随所に披露し、小川が至近距離から放った前半アディショナルタイム１分と後半３４分のヘディングシュートはともに素早く反応し、防いだ。「持っているもの全部出さないと簡単には勝てない相手。チャレンジすることだけを考えてプレーした結果、いい入り、プレーができた」と充実した表情を浮かべた。

　リーグ戦での無失点は２０２３年７月８日の京都戦以来３年ぶり。本人も「もう３年…。確かにＪリーグでは４００（試合出場）手前でなかなか重ねれへんな、というのはあったが、そんなに長いとは思っていなかった」と驚くほどだった。

　３冠を達成した２０１４年からＧ大阪の守護神として長く君臨し、通算無失点試合数はＪ１歴代５位の記録を誇る。ただ、２０２４年はリーグ戦出場なしに終わるなど、近年は出場機会が減少。ＧＫ一森純の活躍、１８歳の若手ＧＫ荒木琉偉の台頭もあり、かつての立場はなくなった。しかし、自身の役割を理解し、出番を待ち続けた。

　「やっぱり悔しい思いもしたし、なかなか割り切れない時期もすごいあった。

ただ、サッカーが楽しいとか、もっとうまくなりたいという気持ちで毎日やるようになったら、ちょっと気持ちも楽になった。あとは何よりも、試合に出たいという気持ちは常に燃えていた。もう年齢も年齢なので（立場は）受け入れつつ、でもチャンスが来たらいつでも動けるように、と。あまり意識せず、とにかく練習からしっかりアピールして毎日やった。その結果、こうやってチャンスが来た」

　前日には同学年の浦和のＧＫ西川周作がＪ１通算６７２試合に到達し、Ｊ１最多出場記録に並んだ。ともに国内屈指のＧＫとして長年活躍したライバル。４０歳の今でも守護神として君臨する西川について「（自分と）記録だけ見たら天と地の差」と謙遜しつつ、刺激を受けていることを明かした。

　「同い年の周ちゃんとか、あと（横浜ＦＭの）飯倉大樹とかも頑張っている中で、『自分も』という思いになった。同級生の存在は、長友（佑都）もいるし、この歳になったら余計（感じる）。応援しているし、自分も頑張らなアカンという気持ちをもらえる。すごいありがたい存在やと思う」

　２００９年に新潟でプロキャリアを始めてから１７年。年月を通してＧＫの役割は多様化してきたが、常に第一線で戦ってきた。

この日もセービング能力が健在であることを証明。次に訪れる４００試合目でもＧＫにとっての勲章、無失点を狙う。

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