ポルトガルのユーロ敗因はロナウドか。36歳の絶対的エースとどう向き合うべきか

　もっとも、ユーロ2008の頃のロナウドはまだメッシ的だった。左ウイングで出場したにもかかわらず、中央に移動したり、チームのバランスを崩すような奔放なプレーを見せていた。負の要素を発露させながらプレーする時間が多かったが、その好ましくないポジションワークは、センターフォワード（CF）に固定されると同時に解消された。

　優勝した前回大会（ユーロ2016）のポルトガルは、まさにそんな感じだった。チームのバランスが何よりよかった。フランスと「完全アウェー」の中で対戦した決勝戦。ロナウドは前半の途中、ケガのために泣く泣くピッチを後にした。ポルトガルは絶体絶命のピンチに陥った。

　印象的だったのは、その後、ロナウドがベンチの前に立ち、フェルナンド・サントス監督より大きなジェスチャーで、ピッチの選手にゲキを飛ばす光景だ。比較することはできないが、メッシより、代表チームに対する忠誠心が高そうに見える。クラブでプレーする時とは、明らかに別の顔で臨んでいる。

　今大会も、ロナウドのポジションは４－３－３あるいは４－２－３－１の１トップだった。布陣の中にきれいに収まっていた。初戦のハンガリー戦で、追加点となる２点目のPKを決め、さらに終了間際、右サイドから周囲と細かいコンビネーションプレーで奪った３点目のシーンなどを見せられると、ロナウドを１トップに据えるポルトガルの先行きは明るそうに見えた。

　グループリーグ３試合を終了して、奪った得点は５。得点王争いでも、ロベルト・レバンドフスキ（ポーランド）、ロメル・ルカク（ベルギー）、パトリック・シック（チェコ）などを抑え、トップに立っていた。ロナウドは健在ぶりを最大限アピールしていた。

　しかし、ポルトガルは決勝トーナメント１回戦、ベルギーに０－１で敗れた。内容では勝者を上回っていたが、何かが足りなかったことも事実だ。原因は何だろうかと考えると、ここまで持ち上げてきたロナウドに行き着く。

　５年前、ユーロ2016に出場したロナウドは、まさに鋼のような身体をしていた。いい意味での硬さがあった。ゴール前でひとり揺るぎない、圧倒的な逞しさを発揮していた。

　その硬質なプレーが、ベルギー戦では見て取れなかった。

　1985年生まれの36歳。この現実から、筆者のみならず、ポルトガルベンチも目を背けていたような気がする。

　今大会の戦いも例外ではなかった。使える選手の数はどのチームより多そうに見えた。決勝戦まで戦えそうな采配を見せていた。だが１点、見落としていた箇所があった。ロナウドの出場時間だ。

◆世界トップレベルで活躍するサッカースターたち

　ベルギー戦まで４試合でフルタイム出場した選手は、ポルトガルに５人いた。ルイ・パトリシオ（ウォルバーハンプトン／GK）、ぺぺ（ポルト／CB）、ルベン・ディアス（マンチェスター・シティ／CB）、ラファエル・ゲレイロ（ドルトムント／SB）という、最終ラインを形成する４選手は理解できる。だが、ロナウドはどうなのか。

　CFは活きのよさが不可欠な、早めの交代が必要とされるポジションだ。しかも36歳だ。いくらバロンドール受賞者でスーパースターといっても、この調子で最後まで戦うことはできない。さらに言うならば、かつてのような圧倒的な強さも備えていない。

　やや衰えたロナウドをどう使うか。これこそがポルトガル浮沈のカギだったのだ。しかし、フェルナンド・サントス監督は、ロナウドをアタッカー陣の中で360分、フルに使ってしまった。このベルギー戦でも、スタメンを張ったベルナルド・シウバ（マンチェスター・シティ）、ジョタ、レナト・サンチェス（リール）というアタッカー陣は時間の経過とともにベンチに下がったが、ロナウドは同様に消耗しているはずなのに、最後の瞬間までピッチに残ることになった。

　ポルトガルは、そのぶんだけ可能性を減らしていった。

　ロナウドはつまり、変えられない選手だったということだ。それこそがポルトガルの弱点だった。皮肉を感じずにはいられない。ポルトガルに課せられたこの宿命は、本大会を１年５カ月後（2022年11月）に控えているカタールＷ杯本大会まで持ち越されるのか。

　ロナウドは絶対的エースとして、いつまで君臨するのか。他にいい選手がいないのなら、それも仕方がないが、ポルトガルはいまや欧州でも屈指の人材の宝庫だ。この試合に、もっと早い時間から投入したかったアンドレ・シウバ（フランクフルト）、ジョアン・フェリックス（アトレティコ・マドリード）など、特にアタッカー陣にいい選手がひしめいている。

　36歳になったスーパースターと、ポルトガルはどう向き合うか。ポルトガルという遠い国の話ではあるが、目を凝らしたい。