有馬記念でタイトルホルダーの大逃げは見られるのか。凱旋門賞惨敗の影響を探る

　暮れのグランプリ、ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）は"荒れる"が定番だが、ここ２年はファン投票１位の馬が制覇。過去10年を振り返ってみても、未出走だった2012年のオルフェーヴルを除いて、大きく負けたのは2015年のゴールドシップ（８着）と2019年のアーモンドアイ（９着）だけで、トータル４勝、２着２回、３着１回と安定した成績を残している。

　有馬記念は能力だけでなく、激戦を繰り返してきた一年間の、最後の"余力"を問われるレースでもある。それゆえ、ひと筋縄とはいかない一戦となっているが、そんななかでもファン投票１位の馬は、大いに健闘していると言っていい。

　そして今年、36万票あまりを獲得してファン投票１位となったのは、タイトルホルダー（牡４歳）。今年は、国内では３戦して負けなし。そのうち、天皇賞・春（５月１日／阪神・芝3200ｍ）、宝塚記念（６月26日／阪神・芝2200ｍ）とＧＩ２勝を挙げている。

　昨年の菊花賞馬で、天皇賞・春では７馬身差の圧勝劇を披露。

　迎える有馬記念（12月25日）は、2500ｍ戦。その距離を考えれば、ファン投票１位の馬が３年連続で勝利する可能性はかなり高そうだ。

　気になるのは、前走の海外ＧＩ凱旋門賞（10月２日／フランス・芝2400ｍ）で11着と大敗し、今回が帰国初戦になること。とりわけ敗戦のダメージは残っていないのか、懸念材料となる。

「今年の凱旋門賞は、ぬかるんだ特殊の馬場で行なわれました。そのため、日本から参戦した４頭はすべて、ふた桁着順に沈んでしまいました。まったく経験のない極悪馬場で、ちゃんと走れと言っても無理な話ですよ。だから、凱旋門賞の敗戦自体はノーカウントでいいと思います。

　レースにおけるダメージについても、そこまで心配しなくていいでしょう。

　凱旋門賞から有馬記念へ直行というローテーションについても、2013年のオルフェーヴルが同様のローテで快勝。昨年も、凱旋門賞帰りのディープボンドとクロノジェネシスが、２着、３着と好走していることを考えれば、大きなマイナスにはならないのではないか。

　また、今年はタイトルホルダーにとって、展開の利がありそうだ。

　というのも、パンサラッサやジャックドールといった快速馬が先日の香港国際競走に出走。

　仮に捨て身で競りかけてくる馬がいたとしても、宝塚記念がそうだったように、タイトルホルダーは２番手でも折り合える。そうした状況を踏まえて、先述の専門紙記者もタイトルホルダーの勝ち負けに太鼓判を押す。

「緩いペースで逃げると、相手もラクですから、最後はキレる馬にやられる可能性はあります。そうならないためにも、相手が終（しま）いの脚を使えなくなるような、ある程度のペースで逃げることが大事。そういったレースをすれば、この馬が勝つ確率はかなり高いと見ています」

　昨年の有馬記念は、５着に敗れたタイトルホルダー。

　ひとつは、その前の菊花賞を圧勝した疲れがとりきれていなかったこと。しかも、逃げ・先行タイプには不利とされる大外枠からのスタートだった。

　さらに、馬自身がまだ成長途上にあって、引き出しが少なかった。そのため、後続に追いつかれた時、まったく対応できずにズルズルと後退してしまった。

　それでも５着なら、よく奮闘したと言える。

　巧拙が問われる中山コースの戦績は、７戦３勝、２着１回。決して悪くない。そもそも中山・芝2500ｍは、基本的には先行有利。強じんな先行力を武器とするタイトルホルダーには向く舞台だ。

「あとは、当日の体調面。これさえ問題なければ、今年の有馬記念は、おそらく、この馬が勝つでしょう」（専門紙記者）

　いたって視界は良好だ。

　有馬記念を勝てば、今年は３つ目のＧＩタイトル獲得となる。そうなると、年度代表馬の座も見えてくる。

　今年の有馬記念。最も勝ちに近く、最も勝ちたいのは、この馬に違いない。