激戦の有馬記念。中・長距離戦線に絶対的な存在なき今、穴党記者が推す渾身の一頭とは？

　中央競馬の一年の総決算となるＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）が12月25日に行なわれる。今年も「グランプリ」という呼称にふさわしく、ＧＩ馬７頭をはじめ、豪華メンバーが集結した。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は６勝、２着１回、３着１回と、かなり安定した成績を残している。この一年、ＧＩでは１番人気がなかなか結果を残すことができなかったが、こと有馬記念においては、信頼してもいいかもしれない。

　ただ一方で、2015年のゴールドシップや2019年のアーモンドアイなど、断然人気の馬が馬群に沈んでいることも事実。また、８番人気以下の伏兵の台頭が頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。穴党にも十分に出番のある一戦と言える。

　はたして、今年はどうか。

「枠順です。この秋はコースこそ違いますが、ＧＩジャパンＣ（11月27日／東京・芝2400ｍ）、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月11日／阪神・芝1600ｍ）、ＧＩ朝日杯フューチュリティステークス（12月18日／阪神・芝1600ｍ）と、５枠以内の内目でレースを運んだ馬が勝っています。そうしたことを踏まえると、そもそも内枠有利の中山・芝2500ｍという舞台においては、枠順が勝敗を大きく左右することになるのではないかと思っています。

　実際、先週中山で取材していて、内側の馬場の傷みは徐々に目立ってきていたのですが、日曜日は12レース中、５枠以内の馬が11レースで勝利を飾っています。そういった状況は、今週も大きく変わらないと見ています」

　そのうえで、木南記者は現在の日本競馬界の中・長距離戦線を分析し、波乱ムードを匂わせる。

「凱旋門賞組が不在だったとはいえ、ＧＩ初挑戦のヴェラアズール（牡５歳）がジャパンＣを勝ったこと。さらには、ＧＩ天皇賞・秋（10月30日／東京・芝2000ｍ）の好走組や皐月賞馬のジオグリフが海外ＧＩの香港Ｃで完敗したことを鑑みると、今の中距離路線には"絶対的な存在はいない"と考えてもいいのではないでしょうか。

　ファン投票の１位のタイトルホルダー（牡４歳）や、イクイノックス（牡３歳）が中心であることに異論はありませんが、12月22日に行なわれた公開枠順抽選会で、イクイノックスは５枠９番となりましたが、タイトルホルダーは７枠13番とやや外目に。となると、信頼の軸馬ではなくなると見ています」

「ジャスティンパレス（牡３歳）です。過去２戦のＧII神戸新聞杯（１着。

　そうして、神戸新聞杯では期待どおりの走りを見せてくれましたし、菊花賞でも８枠17番という外枠発走ながら、よくがんばっていました。菊花賞では２周目４角でスムーズさを欠いたこともあって、鞍上の鮫島克駿騎手はレース後、その点についてすごく悔しがっていました。最後は追い比べで遅れて３着になりましたけど、ゴール後の脚色はこの馬が一番よかったですからね」

　今回、中山でのレースは３度目。初来日ながら短期免許を取得して大活躍中のトム・マーカンド騎手が手綱をとる。

「中山での過去２戦、ＧＩ皐月賞（９着。４月17日／芝2000ｍ）では、３着ドウデュースと同じような脚色で伸びてきましたが、直線半ばで前をカットされてしまい、スムーズに追えていれば......という競馬でした。その前は、昨年末のＧＩホープフルステークス（芝2000ｍ）で２着に入っていますから、決して相性は悪くないと思います。

　また、３歳馬３頭のなかでも一番機動力があり、タイトルホルダー、ディープボンド（牡５歳）、ブレークアップ（牡４歳）といった前に行く馬よりも内に入っての５枠10番なら問題ありません。

　何より今回は、マーカンド騎手を鞍上に迎えての一戦。最後は彼が、ジャスティンパレスを上位争いへと持ってきてくれると期待しています」

　今年もハイレベルな激戦が予想される有馬記念。