原英莉花がボールに刻んだ復活への「覚悟」 選手生命すら不安になるどん底から２度目の女子オープン制覇

　日本女子オープン（福井県・芦原GC海コース）は、決勝ラウンドに入るとツーサムで争われる。今年は３日目と最終日に、菊地絵理香と原英莉花がいずれも最終組で回った。

　他の追随を許さぬ"マッチレース（エリカ対決）"の激闘を制したのは、原だった。黄金世代のひとりである原にとって、３年ぶり２度目の女子オープン優勝（通算５勝、そのうち、３つが国内メジャー）となった。

「メジャーに強いのかな......。難しいコースセッティングで、自分の"味"が出せた。やっぱり（日本女子オープンは）試合の雰囲気も違うし、コースも毎年変わって、新しい気持ちで臨めるというのもいい。過去の記憶に振り回されず、今の自分の状態で戦える」

「１番でバーディーが取れていい流れでいけるかと思ったけど、２番でボギーを叩いて、すごく気持ちが引き締まったというか......ガンガンいける感じじゃないんだなと、新たに気持ちを作り直してプレーできた」

　通算15アンダーと伸ばし、最終日をノーボギーで回った菊地に３打差をつけての戴冠だった。最大の武器である飛距離でたぐり寄せたチャンスを確実にものにし、優勝争いの終盤に訪れたピンチをしのいだパッティングも４日間を通じて好調だった。

「距離感の練習は常に毎週やっているんですけど......グリーンの状態がよかったこともあって、しっかり縦回転で打つことができていたから、読んだラインと（実際の打ったボールが）マッチしていた」

　５月に長く苦しめられていた腰のヘルニアの摘出手術を決断し、８月の復帰後、今大会が８戦目となった。原のボールには、日本語で「覚悟」を意味する「readiness」という言葉が刻まれている。

「腰が痛い時は練習ができないし、やりたい動きもできないし、ただ試合をこなさなきゃいけないというか、日々進んでいくなかで自分に自信が持てずにやっていくもどかしさ、消化のしようがない苦しさがあった。去年の夏は『シードを獲れないのでは？』と思いながら戦っていた。

　正直、『選手寿命は短いのかな』と思っているなかで、自分ができる挑戦を前向きに頑張る、強い気持ちで戦っていくという想いを込めて入れました」

　苦しい時期も、術後に不安にかられた時期も、「信じる者は救われる」と自身に言い聞かせた。

「開き直って『大丈夫』と信じることが大事だな、と。復帰後、１試合１試合、すごく長く感じたけど、（手術時に）もう一度、ゴルフが本当にできるのかという状況から考えたら、すごく早かったと思います」

　10月17日からは来季の米ツアー出場権をかけた２次予選会に挑戦し、通過すれば11月末から12月上旬にかけて実施される最終予選会に挑む。

　選手生命すら不安になるどん底から這い上がって３つ目のメジャータイトルを手にした24歳に、恐れるものはもはや何もないだろう。