【WBC 2026】メジャー軍団が揃うアメリカラウンドへ 侍ジャパン最大の武器は「甲子園」という一発勝負経験値

　代表引退の"ラストダンス"が第６回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）最終戦で、前回王者・日本に５回途中まで無失点。チェコの先発オンジェイ・サトリアがマウンドを降りて三塁側ベンチへ向かうと、出迎えたチームメイトたちとひとりずつ抱擁を交わしていく。

「最強の侍ジャパンを相手に投げて、今夜の試合は考え得る最高のエンディングだった」

　サトリアはそう喜びを表したが、裏を返せば、侍ジャパンは好投を許したということになる。なぜ、ストレートの球速120キロ台のサトリアを打てなかったのか。

【球速120キロ台の投手に苦戦した理由】

　それにはふたつの見方ができる。ひとつは、金子誠ヘッドコーチの見解だ。

「やっぱり魔球。横から見ていても、18.44メートルか、20メートルくらいの距離から、あのスピードで投げ込まれると、みんな打てないんじゃないかと思います。ふつうはステップして、だいたい16メートルくらいのところでボールを離すんですが......。彼は身長もそれほど高くない（175センチ）でしょう。それなのに、18メートルくらいの位置から120キロ台の球が落ちずに来るんです。打つのは本当に難しいですよ」

　普段、見慣れないタイプの投手を国際大会で打ちあぐねる。第３戦のオーストラリア戦でも同じ"罠"にはまった。

　もうひとつは、侍ジャパン自身に原因がある。

──　打線の上位、とくにメジャーリーガーの選手たちはとてもいい働きをしていますが、下位打線は少し打撃が弱いように見えます。それは気になっていますか？ マイアミに向かうにあたって、打順の変更などを考えていますか？

「下位から上位に（つながる）というケースは、試合のなかでも多くあったというところでは、ヒットこそそこまで出てないなかでも、きっちりと上位にうまくつないでくれている。そのあたりはいいかなと思います」

　３戦目のオーストラリア戦まで、侍ジャパン打線は１番・大谷翔平（ドジャース）から鈴木誠也（カブス）＆近藤健介（ソフトバンク）をはさんで吉田正尚（レッドソックス）と、MLBトップレベルの打者を中心に据えた。　

　だが、５番以降はアメリカでまだスプリングトレーニングしか経験していない岡本和真（ブルージェイズ）と村上宗隆（ホワイトソックス）、そしてNPB組がつづく。明らかに１番から４番と、５番以降では打者の格が変わるのだ。

　プールＣの首位突破を決めて臨んだチェコ戦では大谷と鈴木が欠場、吉田は２打席のみで交代。苦戦の要因には、３人のメジャーリーガーに休養が与えられたこともあった。

【WARで見る各国の本当の戦力差】

　マイアミに舞台を移す準々決勝では、ドミニカ共和国かベネズエラと対戦。準決勝以降ではアメリカやメキシコらメジャーリーガー中心のチームとの激突が予想される。今回、海外ブックメーカーは日本をアメリカ、ドミニカと並ぶ"３強"と見ているが、個人能力を比べるとライバル国に見劣りするのが実情だ。

　それを最も端的に表すのが「WAR（Wins Above Replacement）」である。打撃、走塁、守備、投球を総合的に評価し、選手の貢献度を示すもので、現代野球で最も重視される指標のひとつとされる。

　大会前、Youtubeチャンネル『SYNCHRONUS（シンクロナス）』の『スポーツツギロン』という討論番組に出演した際、このデータが用意された。データサイト『FanGraphs』が算出する「fWAR」で4.0以上（＝スター級の選手）は、今回のWBCに出場するなかで27人いるが、内訳は以下のとおりだ。

アメリカ：13人、ドミニカ：８人、ベネズエラ：２人、日本：２人、メキシコ：１人、イギリス：１人

　一流メジャーリーガーを揃えたアメリカとドミニカが、明らかに他国より抜けているのだ。

　では、侍ジャパンに勝ち目はないのか。前回のWBCで投手コーチを務め、先述の番組で共演した吉井理人氏が日本の強みとして挙げたのが「甲子園」の経験だった。一発勝負には、どこよりも慣れている。負けたら終わりの重圧のなか、多くの試合をこなしてきたことはWBCでも強みになるはずだ、と。

　チェコ戦のあと、井端弘和監督は準々決勝以降で重要な点をこう話した。

「前回大会の準決勝、決勝を見ていると、こちら側も相手側もホームランという得点がほとんどだったので、やはりなかなか連打はできないと。プレミア12も戦ってみて、結局ホームランの点数でやられる。こっちが打てなくて負けたということを経験しています。

　ここからは相手もどんどんいいピッチャーで来ると思いますし、強いですし、長打が当然カギを握ってくる。

　短期決戦では、長打がキーになる。その意味で、チェコ戦ではプラスの材料があった。前日まで10打数２安打だった村上に、初の長打となる大会１号が飛び出したのだ。試合後、井端監督はこう話した。

「１本いいのを打ってほしいなと思っていたので、いいきっかけにしてもらえればいいと思います。向こう（アメリカ）に行ってから時間はありますので、少しでも状態を上げていってほしいと思います」

　岡本も第２打席でレフトフェンス直撃の二塁打。ふたりの状態が上がれば、打線の破壊力は一気に増す。

【カギを握る下位打線の粘り強さ】

　さらに、チェコ戦では途中出場で４番に入った若月健矢（オリックス）が、８回一死一塁から持ち味を見せた。初球でバントの構えをしたあと、次の球でヒットエンドランを仕掛ける（結果はファウル）。４球目はバントを失敗して２ストライクに追い込まれたものの、そこから３球粘り、９球目は右打ちを意識してライト線に二塁打。相手の中継プレーが乱れる間、佐藤輝明（阪神）が先制のホームを踏んだ。

　準々決勝では山本由伸（ドジャース）の先発が予想され、オリックスで長らくコンビを組んだ若月がマスクを被るはずだ。

　さらに初戦から３試合続けて８番に入った源田壮亮（西武）は７打数４安打、３四球、１死球で出塁率.727と好調だ。

　ふたりに長打は期待しにくいが、粘り強い打撃で相手の脅威になれる。その意味で、西武の来日２年目右腕トレイ・ウィンゲンターが日本の野球について興味深い話をしていた。

「アメリカの15～20年前の野球を思い出す」と言うのだ。

「NPBの選手たちは、とにかく"得点すること"のためにプレーしている。すべてのプレーが得点のチャンスにつながるように考えられているんだ。走者を進めるためにバントもするし、盗塁もする。守備もとても重視されている。ビッグゲームで得点するのが難しいと、差が出るのは守備でしっかりプレーできるか、四球を抑えられるか、確実にアウトを取れるか、バントで走者を進められるか、犠牲フライで打点を挙げられるか。そういう部分だ」

【侍ジャパンの"ハイブリッド打線"】

　以前、イチロー氏が現在のMLBではデータ野球が重視されすぎていると指摘して話題になったが、ウィンゲンターは投手目線でこう語る。

「アメリカでは、いいか悪いかはわからないけれど、今はホームランや二塁打など高い長打率を重視する傾向が強い。

　いわゆる、スモールベースボールだ。侍ジャパンはメジャーリーガーの大谷と鈴木と吉田、これからMLBで戦う岡本と村上のパワー、そしてNPB組の粘り強さというハイブリッド打線をいかに機能させられるか。

　日本で捕手と遊撃手は、とくに守備力を求められるポジションだ。他国の捕手を見ると、アメリカのカル・ローリー（マリナーズ）とウィル・スミス（ドジャース）、ドミニカのオースティン・ウェルズ（ヤンキース）、ベネズエラのサルバドール・ペレス（ロイヤルズ）、メキシコのアレハンドロ・カーク（ブルージェイズ）はいずれも高い打力を備え、若月は到底及ばない。ショートの源田を他国と比べても同様だ。

　だが、一発勝負の短期決戦なら戦う術はある。個人能力で劣るチームが勝利できることは、日本人なら甲子園を通じてよくわかっている。なにより心強いのは、侍ジャパンには強力投手陣が控えていることだ。

　ここからの焦点は、前回大会よりはるかにレベルアップした相手に、日本のよさをどこまで発揮できるか。連覇をかけた本当の勝負は、日本時間３月15日の準々決勝から始まる。