2006年に地球を旅立ち、冥王星の素顔を初めて人類に見せてくれたNASAの探査機ニューホライズンズが、過去最長となる眠りから目を覚ました。
ニューホライズンズは長旅の間、限られた電力を節約するために何度も眠りを繰り返してきたが、2025年8月からの眠りは321日間と、打ち上げ以来最も長いものとなった。
それでもニューホライズンズは、1年前に地球から受け取った「この日に起きてね」という約束をずっと覚えていて、その日が来ると自分の力でしっかりと目を覚ましたのだ。
冥王星の素顔を初めて人類に届けた探査機
ニューホライズンズは、2006年1月にNASAが打ち上げた無人探査機で、実に20年もの間、真っ暗な宇宙でひとり旅を続けている。
打ち上げ時の速度は当時の史上最速で、目的地は太陽系の果てにある冥王星だった。
2007年2月に木星のそばを通過して加速し、2015年7月、ついに人類史上初めて冥王星に接近した。
2015年にニューホライズンズが送ってきたハート模様の冥王星の姿を、覚えている人も多いだろう。
その後も旅は終わらず、2019年1月には雪だるまのような形をした小天体アロコスを至近距離で観測し、人類が間近に調査した最も遠い天体の記録を打ち立てた。
アロコスがあるのは、海王星の外側に広がる「カイパーベルト」と呼ばれる領域だ。
カイパーベルトには45億年前に太陽系が生まれたときの残骸である凍った天体が数千個も存在し、冥王星はカイパーベルトで最大の天体である。
電力を節約するため最も長い眠りにつく
現在ニューホライズンズは、地球から約95億km離れた、カイパーベルトの外側の端に近い場所を飛び続けている。
太陽から遠く離れた場所では使える電力が限られているため、管制チームは長い移動期間中、探査機を「休眠モード」に切り替えて電力と資源を節約し、寿命を延ばしてきた。
ニューホライズンズは2007年以降、数日から数か月の休眠を20回以上も繰り返しながら旅を続けてきた。
2025年8月7日、ニューホライズンズは打ち上げ以来最も長くなる眠りについた。
休眠中、地球からの指示の送信やデータの受信は行われないが、ニューホライズンズは眠りながらも搭載した3つの観測機器を動かし続け、カイパーベルトの天体や太陽から流れ出る粒子のデータを集めていた。
さらに毎週1回、「こちらは異常なし」を意味する信号を地球へ送り続けていた。
運用マネジャーのアリス・ボウマン氏によると、321日間の報告はすべて「正常」で、機内はどの週も全く異常がなかったという。
1年前に受け取った指示を頼りに自力で目覚める
眠りにつく前の2025年7月、地球からニューホライズンズのコンピューターに、目覚めの日時を指定した指示が送信され、保存されていた。
ニューホライズンズは地球との約束を1日もたがえず、予定通りの日にきちんと目を覚ましてみせた。
2026年6月23日、アメリカのジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の管制チームは、ニューホライズンズが眠りから目覚めたことを確認した。
あまりに遠くにいるため、目覚めを知らせる電波がスペインにあるNASAの巨大アンテナに届くまで、8時間52分かかった。
眠りの間に集めたデータを地球へ、旅はまだまだ続く
目覚めたニューホライズンズは、まず自分の健康状態を地球へ報告し、続いて眠りの間に集めた観測データを送信する。
約3週間後には紫外線を観測する装置も再び動き出し、太陽系の外れに広がる水素ガスの分布を調べる予定だ。
NASAは、太陽からさらに遠ざかっても運用を続けられるように、地上と探査機のソフトウェアの更新も進めている。
すでにニューホライズンズの活躍で、複数のユニークな天体が発見されているが、科学者のポンタス・ブラント氏によると、カイパーベルトは従来の想定よりはるかに広範囲に広がっている可能性があるという。
カイパーベルトには、未探査の準惑星が数百個、さらに小さな天体が数千個も存在しているかもしれない。
ニューホライズンズが2029年以降も探査を続けることができたら、太陽圏を抜けて星間空間へと入り、ボイジャー探査機の歴史的な足跡をたどることになるかもしれない。
目覚めたばかりのニューホライズンズが送ってくるデータの中には、太陽系の本当の姿を知る手がかりが眠っているかもしれない。
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References: NASA’s New Horizons Spacecraft Wakes from Hibernation in Good Health - NASA Science［https://science.nasa.gov/missions/new-horizons/nasas-new-horizons-spacecraft-wakes-from-hibernation-in-good-health/］
