【特集・未来アスリート】秋季リーグ連覇とＭＶＰを目指す立命大野球部のドラフト候補、西野啓也捕手　持ち前の強肩と巧みなリードや、確実性と一発の魅力を秘めた打撃力が見ものだ

　立命大・硬式野球部のドラフト候補、西野啓也捕手（産業社会学部・４年）が、大学ラストシーズンへ意気込みを示す。今年の関西学生野球春季リーグで首位打者に輝き、大学侍ジャパンに名を連ねた強肩捕手は、秋季リーグ連覇と２年連続となる明治神宮大会出場の目標を掲げ、自身初のリーグＭＶＰ（最優秀選手）も狙う。

「守り勝つ野球」の要（かなめ）が、チームを勝利に導く。

　秋のリーグ戦開幕を目前に控え、意欲に満ちあふれていた。秋春連覇がかかりながら、３位に終わった春季リーグから巻き返しを図るためには、関西学生リーグに加えて全日本大学選手権も制した関大をまず、倒さなければならない。「（ミットを構えていて関大は）勝負強さやプレッシャーを感じる打者は確かにいるけど、相手の勢いに押されず、チーム力や、チーム全員でぶつかって勝つ」と宣言。集大成となるこの秋は、昨年と同じようにリーグ優勝を飾り、関西５リーグの優勝校の中から２校が明治神宮大会に進出できる関西地区大学選手権を勝ち抜く明確なビジョンを描き、さらに自らのゴール地点も見据えていた。「まだ（リーグ戦で）獲っていないタイトルはＭＶＰだけ。条件となるのが優勝なので、優勝してＭＶＰを獲りたい」と、目を輝かせた。

　まさに神がかり的に奪取したタイトルだった。今春のリーグ最終節、伝統の同志社大との２回戦で４打数４安打の固め打ち。敗れた１回戦から６打席連続安打をマークし、試合前の打率２割５分６厘から３割２分６厘へ一気に押し上げた。この時点で打率３位となり、単独で首位打者になるには、３回戦で１打数１安打か、４打数２安打が必須条件。「負けたけど１回戦で２本（ヒットが）打てて、いい感覚がつかめていた。

２戦目もうまくいったので、行けそうな感覚があった」と、振り返る運命の３回戦。１打席目は四球、２打席目は三振。迎えた３打席目で左前タイムリーを放ち、打率３割３分３厘に。トップの２人に並び、同率でのタイトルが確定した所で、片山正之監督から交代の打診があった。「（単独を狙って第４打席に立つ方が）男気があるし、行かなくて後悔するのはちょっと情けないなと思った」と、これを固持し、６回２死からの４打席目で三遊間を破る安打。打率３割４分８厘とし、見事に単独での首位打者を決めた。

　７月に大学野球の新たな国際大会として台湾で開催され、決勝で米国を下して日本が初代王者となった「ＷＣＢＣ」（ワールド・カレッジ・ベースボール・チャンピオンシップ）。この大会で正捕手の座は同じくドラフト候補で強肩強打を誇る渡部海（青学大）に譲ったが、台湾戦でホームランを放ち、決勝の米国戦でもダメ押しタイムリーと、要所で活躍。大学生のトップレベルの選手に接し、収穫や学びが多く、大きな刺激も受けたという。「打撃に関しては内容も良かったけど、捕手としては他の２人のキャッチャーワークなど、すごくレベルが高くて、吸収したり参考になる部分があった」と、打ち明ける。渡部や前嶋藍（亜大）の一つ一つのプレーを今後に役立てたほか、米国の打撃にも感心したそうだ。ミート率や打球の質に直結すると言われ、バットがインパクトまでどれだけ長い時間、投球軌道に対して一直線に入っているかを表す指標の「オンプレーン」。

西野は「レベルに入る時間がアメリカの選手は本当に長くて…。自分の中での理想のスイングが全員、しっかりとできていた」。目の前でまざまざと見せつけられたスイングも、将来への糧（かて）になった。

　だが、立命大に進学してからの野球人生は順風満帆だったわけではない。２年生の春、初めて先発出場を果たしたが、投手のボールがバウンドした時に、身体やミットで止める「ブロッキング」に課題を残し、故障も重なって２年間の４シーズンで出場はわずか６試合にとどまった。「一番つまずいた」というブロッキングのスキル向上のため、１学年上の加藤優翔捕手（現ミキハウス）に頼み、自主練習に付き合ってもらって、欠かさず指導を受けた。転機が訪れたのは昨年。正捕手だった加藤の故障により、その代役に西野が指名された。「加藤さんのおかげで何とか試合に出場できるレベルになったくらいで、３年の春は何も分からなくて、試合を重ねながら成長した感じです」と、回想する。その春は１３試合に出場し、打率３割８厘をマーク。リーグ戦初本塁打を関学大戦でも記録した。しかし、それよりも目を見張るのが、盗塁を６回も阻止した、アピールポイントの強肩。

通算盗塁阻止率は脅威的な数字の「５割」。さらに注目されるのは、捕球してから二塁ベースに入った野手にボールが到達するまでに要する「二塁送球タイム」が、プロ野球でもトップレベルの１・８０秒。肩の強さは、日々の練習のキャッチボールで培い「その日出せる全力で投げる」ことで日々、肩の強さやボールのスピードが成長しているそうだ。

　「メンタル」を非常に重要視するようにもなった。「うまく行かない時はイメージが悪いので、不安に感じる。打てなかったらどうしよう、盗塁を刺せなかったらどうしよう、投球したボールを後逸したら…と、いろいろ考えてしまうので、これらはすべて練習で克服できることなので、練習内容を考えて量をこなす。それで不安要素は消えてメンタルが安定し、試合に臨める」と、何事も全体練習後の自主練習に時間を割き、いくつもの壁を乗り越えたきた。打撃向上にひと役買ったのは、球種を絞ること。「打席では配球を考えて集中する」。磨いた洞察力が首位打者獲得や、ＷＣＢＣでの活躍につながっている。

　野球を始めたのは上南部小２年の時。地元の和歌山・みなべ町の「上南部少年野球クラブ」に、幼稚園から一緒に通う友人と加入した。

高校時代、野球部のマネージャーを務め、大学ではソフトボールの経験がある母・里香さんが持っていた水島新司さんのマンガ「一球さん」の主人公のポジションがサード。「今思えば、それがきっかけかな」と感じる三塁手に最初は取り組んだ。４年になり、メンバーがいなくて捕手にもチャレンジしたが、それ以降も捕手、三塁手、投手と掛け持ちで、本格的に捕手に転向したのは、上南部中に進み「紀州由良リトルシニア」に入団してからだ。全国レベルの大会にも出場していた時、ニュースで高知中の森木大智投手（元阪神、現パドレス傘下）が、軟式球で史上初の１５０キロをマークしたのを知り、１学年上の「スーパー中学生」に高い関心を持つようになった。森木が高知高に進んだことを確認すると、西野も「実際にボールを受けてみたい」と、強く願うようになり、高知高への進学を決意。夢が実現した時の剛速球の印象は「中学だと速くて１３０キロくらい。突然１４０キロ後半の球を受け、速くてびっくりした」という。

　しかし、大学進学の際は強いこだわりがあったわけではなかった。進路相談では「そこそこ強い大学で（野球を）やりたい」と伝えただけ。最初に紹介されたのが立命大で、練習に参加してみると「自主的と聞いていた通り。強制的にやらされたり、束縛されるのが好きではない自分に合っている」と、自主性を重んじるチームカラーが非常にマッチしたようだ。今では「立命大に来て本当に良かった。

一番は加藤（優翔）さんに出会えたこと。昨年の主将の川本（大雅）さんも」と、良い先輩たちに恵まれた環境に感謝する。

　秋のリーグ戦開幕は９月５日の関学大戦（わかさスタジアム京都）。その先には上位指名を目指すドラフト会議が待つ。「息が長くて、投手陣から信頼され、どんな場面でも落ち着いたプレーができるキャッチャーになりたい」と、誓う西野。大学生最後の戦いがもうすぐ始まる。

　◆西野　啓也（にしの・けいや）　２００４年７月１５日生まれ。和歌山県出身。小学２年から野球を始め、中学では紀州由良リトルシニアで活躍し、高知高へ進学。２年秋から正捕手となり、四国大会で優勝しセンバツ出場（２回戦敗退）。３年夏は高知大会決勝で敗れた。立命大へ進み、徐々に頭角を表し、関西学生野球リーグで３季連続ベストナイン。

昨秋は１２季ぶりの優勝に貢献し、明治神宮大会で準優勝。今春は首位打者に輝き、大学侍ジャパンにも選出された。遠投１１５メートルの強肩で、５０メートルを６秒２９で走る。好きな捕手は小林誠司（巨人）、炭谷銀仁朗（西武）ら。背番号「３９」は高校、大学の先輩捕手にあたる栄枝裕貴（阪神）や、幼い頃オリックスのファンで中でも好きだった同姓の西野真弘内野手が最初につけていた背番号にちなむ。昨年の川本主将の座右の銘「反骨心」を引き継ぐ。姉・歩季さんも大学まで陸上競技のやり投げの選手で、姉弟で「強肩」ぶりを発揮している。身長１８０センチ、体重７８キロ。