◆米大リーグ　ドジャース５―９ダイヤモンドバックス（１９日、米カリフォルニア州ロサンゼルス＝ドジャースタジアム）

　ドジャース・大谷翔平投手（３０）が１９日（日本時間２０日）、本拠地・ダイヤモンドバックス戦に「１番・指名打者」でフル出場し、１７号ソロを放ったが４打数１安打１打点に終わり、今季初の４連敗となった。

　大谷との対戦へ特別な思いを持つ投手がいた。

ダイヤモンドバックスの３番手として８回に登板したマクガフだ。２０１９～２２年にヤクルトで通算２３６登板。４シーズンで８０セーブ、５９ホールドをマークしてブルペンを支えて２１、２２年のリーグ連覇に大きく貢献した。８回１死走者なしで大谷との対戦を迎えると二ゴロに打ち取った。

　「彼とはもう何度か対戦しているけど、球界、いや世界でも最高の打者だから毎回がバトルだ。今日はプラン通りに打ち取ることができた。気分はよかったね。抑えることが出来て本当によかった。そう簡単にアウトにならないからね」

　マウンドでもちらりと見える日本語の文字。アンダーシャツには日本語で「マクガフ」と書かれている。右腕の日本愛は今でも胸に刻まれている。

　「日本にいたときに使い始めたんだよ。

日本で多くの選手が使っていて、自分も見ていて気に入ったら、彼らがＴシャツなどを何枚かくれたんだ。だから今では毎年それを注文しているんだよ。その素材をとても気に入っている。日本は高品質のものを作るのがとても上手いから、こちらの選手たちも日本のものを欲しがるよ。ベルトも日本製だよ」

　古巣のヤクルトの動向は今でも気になる。今でも当時のチームメートとは連絡を取り合っている。

　「できる限り見ているよ。スワローズのスカウトなどが、『この選手がすごく調子が良い』とメッセージをくれたりする。だから、そういう情報には常にアンテナを張っているんだ。（ヤクルト時代の）チームの皆とも常に話しているし、メッセージも送りあっているよ。ここアメリカのＭＬＢにいる多くの選手たちとは日本でも対戦していたので、山本や鈴木、今永たちもいい友達だし、いつも冗談を言い合っているよ」

　実は昨オフ、日本に久々に旅立って、かつての仲間とも再会した。

　「日本は今でも大好きなんだよ。

オフシーズンには、スワローズの元通訳の１人の結婚式に出席するために妻と共に日本に戻ったんだ。伝統的な日本の結婚式で本当に素晴らしかったよ。たくさんの元チームメートやコーチたちに会って話すことができたし、そしてちょうどその時期にスワローズのファン感謝デーがあったので、多くのファンたちとも再会できた。大勢のファンたちと写真を撮ったり、たくさんの応援の言葉をもらったりして、本当に素晴らしい経験ができたね」

　今季はまだ３登板だが防御率は０・００。ヤクルト退団後も２３年は６３試合、２４年は２６試合に登板し、メジャーのマウンドに上がり続けている。メジャー通算９８登板。３５歳とベテランの域に入っているが必死に腕を振っている。

　「ここにいられて本当にうれしいし、チームをどんな形であれ助けて、勝利に貢献したいと思っている」

　ＮＰＢからメジャーの舞台に渡るのは日本人選手だけではない。元巨人のマイコラス（カージナルス）、ガルシア（レンジャーズ）、元阪神のスアレス（パドレス）、元ソフトバンクのレイ（カブス）らはＭＬＢに戻ってからも活躍をしている。彼らにも注目だ。

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