【高校野球】東洋大姫路が３７年ぶり春の近畿王者　９安打完封の木下鷹大を岡田龍生監督「実質、エース」と絶賛
智弁和歌山を完封した東洋大姫路・木下鷹大（カメラ・馬場　秀則） 画像（1枚）

◆春季近畿地区大会▽決勝　東洋大姫路１―０智弁和歌山（１日・さとやくスタジアム）

　決勝が行われ、昨秋王者の東洋大姫路（兵庫）が、今春センバツ準優勝の智弁和歌山との熱戦を制し、春は３７年ぶり４度目の優勝を果たした。最速１４７キロ右腕・木下鷹大（ようた、３年）が９安打完封。

大阪桐蔭が根尾（中日）、藤原（ロッテ）ら「最強世代」で１７年秋、１８年春を制して以来の秋春連覇となった。智弁和歌山は、昨年春、秋に続く３季連続の準優勝に終わった。

　人さし指を立てた木下を中心に、東洋大姫路ナインが歓喜の輪をつくった。１―０の最終回２死一、二塁、最後は二ゴロで仕留め、９安打完封。息詰まる投手戦を制してつかんだ連覇に、岡田龍生監督（６４）は「バッテリーをほめてやりたい。この大会での収穫はすごい」と笑顔でうなずいた。

　初回、木下はいきなり背負った１死満塁を二ゴロ併殺打に抑えた。その後も、６イニングで走者を置いたが「ランナーが出ても、抑えられる自信があった」。９回は４番の福元聖矢右翼手（３年）に８球粘られながら、最後は内角低めの直球で見逃し三振。センバツ準Ｖ打線に仕事をさせなかった。

　優勝候補とされたセンバツは、２回戦で広島商に敗戦。味方の失策もあったが、木下は２回に５安打６失点と踏ん張りきれなかった。

「桑原（大礼捕手、３年）もなかなか内角を使わない子で…ストライク先行と、インコースにどれだけ投げられるかが大事と常日頃、話してきた」と岡田監督。今春、エース右腕の阪下漣、末永晄大（ともに３年）を欠く中、エースナンバーを背負った木下は全試合に登板して防御率０・４４。履正社時代を含め、初の秋春連覇となった指揮官は「実質、エースですよね」と、最大級の評価を示した。

　２０１６年（２０年春はコロナ禍で中止）以降、春の近畿王者は８校全て同夏の甲子園に出場。そのうち、１８年の大阪桐蔭と昨年の京都国際は全国制覇を達成している。吉報Ｖだが、新エースは「まだまだ阪下には及んでいない。優勝したことで夏は（他校が）打倒・東洋大姫路で来るので」。一切の油断なく、夏へ視線を向けた。（瀬川　楓花）

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