「ヘイ！カール！」偉大な文化人・長嶋茂雄　夏季五輪取材、キューバ、バチカン市国訪問…世界中で活動した１２年間

　１９８０年秋。長嶋茂雄は「男のケジメ」の名セリフとともに巨人の監督を退任。

　実際、さまざまなうわさ話がメディアをにぎわせた。

　「来春早々にアメリカに野球留学する」「ドジャースで野球修業する」などなど。ミスターは巨人退団後、しばらくして報知新聞紙上に「男のケジメ」という独占手記を寄せた。そこで、うわさの類いを否定し、一方で「物心がついてから野球一筋、こんな男に野球以外の世界を含めて、右か左かすぐに進路を取れ、というわけにいくはずもない」「今、こんな立場に置かれたのも長い人生の巡り合わせ。ひとまず、休養の時に違いない。監督になって険しくなったといわれたこの顔から、シワの一本も伸ばすような気持ちで自省の時間としたい」と心境をつづっている。

　だが、「長嶋茂雄」を世の中が放っておくはずがない。

　この年のクリスマス・イブには、セイコー・服部時計店が契約金３０００万円でＣＭ契約を結んだ、と発表した。ＣＭ契約に関しては、巨人時代から「バーバリースーツ、ミスターサンヨー」のキャッチコピーで有名だった、アパレルの「三陽商会」の顔となっていたが、退団後はセイコーが第一号。最高級腕時計「クレドール」のイメージキャラクターとして白羽の矢が立ったのだ。翌８１年２月には、自動車メーカー・トヨタの乗用車「コロナ」のＣＭに登場することも決まり、こちらは契約期間１年で出演料は５０００万円―と報じられた。

　「文化人・長嶋茂雄」としての活動は８１年２月のキューバ訪問から始まった。

　同国の駐日大使が野球のファンであり、「長嶋氏にぜひ、キューバの野球を見てもらいたい」と招聘（しょうへい）を打診。同国スポーツ省が全面的にバックアップして実現した。国技である野球をはじめ、バレーボール、ボクシング、陸上などの施設、トレーニング、試合を視察。「キューバの野球に関心があり、彼らはどんな練習をしているのか、どんな環境で育ったのかをぜひ知りたい。野球以外のスポーツ全般についても見たい」と語り、成田―バンクーバー―メキシコシティ経由のキューバ入りという長距離の旅程だった。

　６月には、今度は中国を訪問。こちらも中国棒球協会の招きによるもので、日本と中国の野球界がコミッショナーレベルで交流するための特使という役割だった。ＶＩＰ級の歓迎を受けたミスターは、技術指導では約８か月ぶりにユニホーム姿を披露、自ら走り、ノックをし、自称する「グラウンドの人」を実践した。

　世界を股にかけての活動はその後も続く。

　初のＭＬＢワールドシリーズ観戦（８１年１０月）、韓国プロ野球での講演（８２年１月）、カナダ・モントリオールで開催された「国際野球祭」出席（同７月）、バチカン市国でのヨハネ・パウロ２世への謁見（同９月）、徳川家一族の文化財がロサンゼルスで展示された「将軍の時代展」の実行委員役（８３年１２月）、日本テレビ系「２４時間テレビ　愛は地球を救う」に協力してのエチオピア難民キャンプ訪問（８５年７月）。８８年からはＮＦＬのスーパーボウルを現地取材するなど、非常に多岐にわたった。

　また、スポーツ界最大の祭典である五輪は、８４年のロサンゼルス、８８年ソウル、９２年バルセロナと３大会連続して現地に入って取材。当時、最も印象に残っているアスリートはカール・ルイスだと話していたが、交流も深く、犬好きのルイスに長嶋家の子犬をプレセントした逸話もある。また、ヒューストンの自宅にも招かれ、母・エリザベスさんの手料理を振る舞われたこともあった。９１年、東京で開催された世界陸上では、日本テレビのリポーターを務め、ルイスに対して「ヘイ！カール！」と叫んだのも、また有名な話だ。

　８８年暮れには「世界の子供たちに夢を」という趣旨のもと、ボランティア組織である「国際児童交流財団ＷＡＶＥ２０００」を発足させた。メンバーにはルイスをはじめ、米女優のブルック・シールズも名を連ねるなど、文化人・長嶋茂雄が培ってきた幅広い人脈がうかがえた。

　前述したように、ミスターは自らを「グラウンドの人」と呼んだ。その言葉通り、浪人時代の１２年間も世界中を実際に歩き、学び、感じた。いわば「スポーツ友好大使」的な役割を担っていたと言える、文字通りの“充電期間”だった。