長嶋茂雄さん　５月集中治療室入りで予断を許さない状況だった　一度回復兆候も三奈さん誕生日「３」日に別れ

　戦後の日本を象徴するスーパースターで、「ミスタープロ野球」と称された巨人軍終身名誉監督の長嶋茂雄（ながしま・しげお）さん＝報知新聞社客員＝が３日午前６時３９分、肺炎のため都内の病院で死去した。８９歳だった。

　「ミスタープロ野球」が永遠の眠りについた。この日午前６時３９分に長嶋さんが肺炎のため亡くなったと、読売新聞グループ本社、読売巨人軍、個人事務所「オフィスエヌ」が連名で発表した。８９歳。栄光とドラマに彩られた生涯だった。

　近い関係者によると、長嶋さんは２２年９月に自宅で尻もちをついた際に後頭部を打って緊急入院。以降、都内の病院で療養生活を送ってきた。「また球場でファンの前に姿を見せたい」との一心でリハビリに取り組み、熱心さで医療スタッフを驚かせた。その後もたびたび東京Ｄを訪れて巨人ナインを激励し、愛情を注いできたが、今春になり病状が進行。

　一度は回復の兆候を見せたが、最近になって再びＩＣＵへ。面会できるのはごく近い関係者に限られ、懸命の措置が続いていたという。ひつぎを乗せた乗用車は昼過ぎに病院を出発。献身的に闘病を支え、この日くしくも５７歳の誕生日を迎えた三奈さんが助手席で寄り添った。車は午後１時２０分頃に田園調布の自宅に到着。遺族が沈痛な面持ちで報道陣に向かって一礼した。約１０分後には盟友のソフトバンク・王球団会長らが弔問に訪れ、１０分ほど滞在して別れを惜しんだ。王さんは「全てを乗り越える姿勢で、退くということのない人生だったと思う。こういうことは誰にでも来る日だろうけど、一番来てほしくない人に来ちゃった」と、悲しみをこらえて話した。

　「野球というスポーツは人生そのもの」と表現した長嶋さん。戦後の球界に彗（すい）星のごとく登場したその歩みは、プロ野球の発展にそのまま重なる。

　千葉県出身。佐倉一高（現佐倉高）から立大へ進み、当時の東京六大学記録となる８本塁打をマークし、１９５８年、鳴り物入りで巨人軍に入団した。開幕戦では国鉄のエース・金田正一の前に４打席連続三振の衝撃デビュー。しかしルーキーイヤーのこの年、２９本塁打と９２打点で２冠に輝き、新人王に選ばれた。２年目の５９年６月２５日、後楽園で行われたプロ野球初の天覧試合で、宿敵である阪神・村山実から劇的なサヨナラアーチ。キャリアのハイライトのひとつとなった。

　大舞台になるほど底力を発揮する勝負強い打撃と、ダイヤモンドを駆け巡る躍動感。プロ野球に変革を起こした。「スターというのはみんなの期待に応える存在。でもスーパースターの条件は、その期待を超えること」。歌舞伎から着想を得たという、三塁から送球する際に右手をひらひらと揺らす独特の動きは、平凡なゴロをショーに変えた。「僕はヘルメットの飛ばし方まで研究した」と、空振りさえエンターテインメントにした。

　５９年に入団した王と、史上最強の「ＯＮ砲」を形成して６５年から７３年の日本シリーズ９連覇、いわゆる「Ｖ９」に貢献。球界の盟主の座を不動のものとした。７４年に現役を引退するまで首位打者６度、本塁打王２度、打点王５度、ＭＶＰ５度。引退試合では「我が巨人軍は永久に不滅です」という伝説的なスピーチで、ファンに別れを告げた。

　監督としても、数々の名シーンを演出した。新人指揮官だった７５年には球団史上初の最下位という屈辱も味わったが、浪人生活を挟む２期１５年で５度のリーグ優勝と２度の日本一に導いた。９４年の「１０・８決戦」は中日との最終戦で勝った方が優勝という世紀の一戦だった。試合前に「勝つ！　勝つ！　勝つ！」と連呼してナインを鼓舞し、「国民的行事」と位置づけたゲームに完勝。現役時代さながらの勝負強さを見せつけた。９６年は広島との１１・５ゲーム差をひっくり返す「メークドラマ」でリーグ制覇。

　監督復帰直後の９２年ドラフト１位で自ら引き当てた松井秀喜とは、特に濃密な師弟関係を築いた。掲げたのが「４番１０００日計画」。毎日マンツーマンで素振りを繰り返し、球史に残る長距離砲を育て上げた。

　０１年に巨人の監督を勇退した後、日本代表監督に就任。０４年アテネ五輪で金メダルを目指した。しかし、本番を控えた同年３月に病魔が襲った。脳梗塞（こうそく）。入院は１か月に及んだ。右半身に麻痺（まひ）が残り、五輪でタクトを振る夢は果たせなかった。

　だが、ミスターは不屈だった。壮絶なリハビリに耐え、公の場にカムバック。

　１３年には多大な功績に対し、国民栄誉賞が贈られた。まな弟子の松井さんとの２人での受賞だった。同年５月５日の広島戦（東京Ｄ）前に行われた授与式では、長嶋さんが永久欠番の「３」、松井さんが「５５」のユニホームに袖を通し、打者・長嶋ＶＳ投手・松井の“師弟対決”が実現。左手１本のスイングが感動を呼んだ。

　病魔と闘い、その都度克服するさまは、多くの人々を勇気づけた。１８年７月には胆石の治療のため、約５か月入院。それでも２１年７月２３日の東京五輪開会式では、盟友の王さん、松井さんとともに聖火ランナーを務め、力強い足取りで希望のともしびをつないだ。同年１０月には球界で初めて文化勲章を受章した。

　近年は公の場でも車いすを使うようになっていた。療養の支えは、巨人の後輩たちだった。２４年からまな弟子の一人である阿部監督が１軍監督に。

　さっそうとした姿に憧れ、プロ野球選手を志した少年がどれだけ多かったことか。天性の明るさ、独特の感性から放たれる言葉の数々。敵も味方もなく、誰もがその引力に、吸い寄せられた。

　王さんがかつてこんなふうに評したことがある。「例えるなら、燦然（さんぜん）と輝く太陽。本当に特別な、唯一無二の存在なんだ」。野球を愛し、野球に愛された栄光の男。刻み込んできた記憶は、永久に不滅だ。長嶋さん、ありがとう。

　◆長嶋　茂雄（ながしま・しげお）１９３６年２月２０日、千葉県生まれ。佐倉一高（現佐倉高）から立大を経て、５８年に巨人入団。７４年現役引退。７５年監督に就任し８０年退任。９３年に復帰し、２００１年を最後に勇退。８８年、野球殿堂入り。１３年に松井秀喜氏とともに国民栄誉賞を授与された。２１年、野球界で初めて文化勲章を受章。