「野球を嫌いになりかけていた」中日・中田翔が引退表明「もう一度大好きになってユニホームを脱ぎたい」

　中日の中田翔内野手（３６）が１５日、バンテリンＤで会見に臨み、今季限りでの現役引退を表明した。日本ハム、巨人、中日と３球団を渡り歩き、１８年間で通算３０９本塁打。

　悔しさも苦しさも、中田は受け入れているようだった。「こういう形で（現役を）終わってしまって情けない気持ちもあるけど、スッキリした」。大野とブライトから花束を受け取り、奥歯をグッとかみしめた。目頭を押さえ「考え込まなくて済むのかな…」と、また静かにつぶやいた。

　プロ１８年目の今季が２年契約最終年だった。「６番・一塁」で開幕スタメン。４月１９日のＤｅＮＡ戦（バンテリンＤ）から２試合連続本塁打を放った。好調は長く続かず、５月１３日に出場選手登録を抹消。腰痛だった。

　長いリハビリ生活で、精神的にも追い込まれた。７月中旬、頭の片隅にあった「引退」の文字が色濃くなっていった。母・香織さんや、家族に伝えたのも、この頃だった。「腰の状態もよくない。全力でやっている中で、満足いくスイングができないようになった」。チームがＣＳ争いを演じている８月中旬で引退表明。「これ以上、チームに迷惑をかけられない」と中田なりの美学でもあった。

　「この２、３年は精神的に考えることが多くて、野球を嫌いになりかけていた」。思うように体が動かず、結果も伴わない。心身ともに限界だった。

　日本ハムで出会った栗山監督は、４番として生きる道を用意してくれた。２１年途中から巨人へ。不振で２軍調整中には、長嶋茂雄さんが熱心に指導してくれた。「日本ハムに育ててもらい、巨人では勝ちに対してのプレッシャーを近くで感じられた。悔いを挙げるなら、中日に貢献できなかったこと」と在籍した３球団への思いを添えた。

　今後は腰の状態と相談しながら、ファームで練習を続ける予定だ。ど派手な金髪に、金のネックレス。

　◆中田　翔（なかた・しょう）１９８９年４月２２日、広島市生まれ。３６歳。大阪桐蔭では１、２年夏、３年春の甲子園に出場し、当時の最多記録となる高校通算８７本塁打を記録。２００７年高校生ドラフト１巡目で日本ハム入団。１４、１６、２０年に打点王。１３、１７年のＷＢＣ日本代表。

　◆中田に聞く

　―決断に至るまでは。

　「スパッと決められたわけではない。思い通りにバットが振れるのなら、やっぱり、もう少しやりたかった」

　―腰痛との闘いは。

　「体が思い通りにならないストレスはもちろん、追い打ちをかけるように結果も出ない。マイナスの方に考え込んでしまった２、３年」

　―引退を決断後に結果が出たら、考え直したか。

　「それは、もうない。

　―歴代の監督にも報告。

　「もちろん。栗山さんの電話が一番長かったかな。『翔と俺の付き合いはこれからの方が長い』と、ありがたい言葉をもらった」

　―現役生活をどう締めたい。

　「活躍して、お立ち台にという思いもあるけど、思い通りにいかない世界。（２軍で）若い子たちと汗をかき、すがすがしい気持ちでユニホームを脱げたら」