【甲子園】高川学園・若藤芽空は５人兄弟の末っ子　兄４人が弟に託した甲子園への夢
高川学園・若藤芽空遊撃手（ひそか・２年）の応援に駆けつけた兄２人（左から長男の嶺音＝はいね＝さん、次男の來歩＝ふゆう＝さん） 画像（1枚）

◆第１０７回全国高校野球選手権大会第１１日　▽３回戦　日大三９―４高川学園（１６日・甲子園）

　高川学園（山口）が日大三（西東京）に破れ、春夏通じて初の８強入りを逃した。初回に先制するも、直後に５点を献上し追いつくことができなかった。

　一塁側アルプスに、ひときわ大きな声でエールを送る２人の男性がいた。高川学園で１番打者を担う若藤芽空遊撃手（ひそか・２年）の兄で長男の嶺音（はいね）さん（２６）と、次男の來歩（ふゆう）さん（２３）だ。弟の雄姿を見届けるべく、故郷・広島から駆けつけた。

　若藤は５人兄弟の末っ子。嶺音さん、來歩さんと、この日来られなかった３男・季柊（かしゅう）さん（２１）、４男・遊弥（くぐみ）さん（１９）の４人の兄をもつ。４人全員、かつては甲子園を目指す高校球児だった。嶺音さんは岡山理大付に進学したが、１年時に腰をけが。引退まで治療が続き、思うようなプレーができなかった。來歩さんも岡山理大付に進んだが、新型コロナの猛威により３年時の夏の大会が中止に。悔しさをどこにもぶつけられないまま、甲子園への夢を諦めた。そんな兄たちにとって、弟・芽空は希望の光だ。２年生ながら１番打者として山口大会で結果を残し、念願だった甲子園出場を決めた。

この日も２安打と活躍し、初回には先制のホームを踏んだ。「あいつが夢を受け継いでくれた」と嶺音さん。來歩さんも「自分の年は甲子園すらなかった。だからこそ、余計にうれしいです」と目を輝かせた。

　「芽空」という名前は「植物はひっそりと芽を出し、空に向かって伸びていく。誰にも見られない場所でも、努力できるような子に育ってほしい」と父・大祐さんが願いを込め、つけた名前だ。歴史好きだったこともあり、前島密の名前からインスピレーションを受けたという。兄４人の名前にも同様、「漢字の組み合わせで、一人ひとりの名前に意味づけをしたい」という大祐さんの願いがこもっている。

　戦いには敗れたが、芽空の物語はまだ終わらない。家族の夢を乗せ、空に向かってこれからもその芽を大きく伸ばしていく。（北村　優衣）

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