斎藤佑樹氏がマー君の日米２００勝を祝福「同世代のフロントランナー」「たった一度、僕が勝つことができた」…２００６年夏の甲子園決勝で歴史的激闘
０６年９月、互いの帽子を交換し和やかな雰囲気の早実・斎藤（左）と駒大苫小牧・田中 画像（1枚）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人―中日（３０日・東京ドーム）

　元日本ハムの斎藤佑樹氏（３７）が、巨人・田中将大投手（３６）の日米通算２００勝達成を祝福した。

　同じ１９８８年生まれ。

高校時代からしのぎを削ってきた２人とあって、斎藤氏は「同世代のフロントランナーとしてずっと野球界の第一線を走り続けてきたマー君は、僕にとって憧れの存在でした。同世代から名球会に入る選手が生まれるのは、すごくうれしいことです」とコメントした。

　「あの夏からもう１９年ですね…」と、感慨深げに切り出した斎藤氏。２人が対戦したのは２００６年８月２０日、第８８回全国高等学校野球選手権大会の決勝だった。田中は駒大苫小牧の夏の甲子園３制覇、斎藤氏は早実の初優勝を目指してともに背番号「１」をつけてマウンドに上がった。

　斎藤は先発して延長１５回まで７安打完投、田中は３回途中から救援登板して１２回３分の２を１失点。ともに譲らず意地がぶつかりあって、１―１で再試合となった。翌２１日の再試合でも斎藤氏は先発のマウンドに上がり、田中も初回途中から登板した。早実が１点をリードした９回２死走者なし。打者には田中が立ち、斎藤氏はこの日最速１４７キロもマークした。最後は空振り三振。駒大苫小牧の３連覇を阻止した早実が頂点に立ち、斎藤氏は「ハンカチ王子」として一躍人気が急上昇した。

　田中は高卒で楽天入り、斎藤氏は早大を経て日本ハムに入団した。斎藤氏はプロ入り後、度重なる故障でプロ通算１５勝で２１年に引退。明暗が分かれる形となったが、「甲子園の決勝引き分け再試合という舞台で、たった一度、僕が勝つことができた。多くの方々の印象に残る試合になった。そこから僕もマー君も、お互いの野球人生が新たなフェーズを迎えたと思います。僕が野球を頑張る上で、ずっと前を走っているマー君の存在は大きかった。追いつけるように頑張りたいなと、ずっとやっていました」と田中への思いを口にした。

　１９８８年度生まれは、黄金世代で多くの一流選手を輩出。「マー君世代」、「ハンカチ世代」として、今でも前田（ヤンキース３Ａ）、坂本（巨人）、秋山、会沢（ともに広島）、柳田（ソフトバンク）、大野（中日）、宮崎（ＤｅＮＡ）、沢村（ロッテ）ら多くの選手が現役でプレーしている。ユニホームを脱いでも野球振興のためにさまざまな活動をする斎藤氏は、世代を引っ張る田中をねぎらった。「楽天からヤンキース、巨人とユニホームが変わっても、３６歳になっても１４０キロ後半のストレートを投げて２００勝する―。すごくかっこいいし、全ての同世代にとって励みになる存在です。

２１０勝、２２０勝と勝ち星を積み重ねてほしいなと思います。心から、おめでとうございます！」

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