大谷超えソフトバンク・前田悠伍は負けない　日本ハム・達孝太再び先発で輝く…パ・リーグ後半戦の注目選手

　プロ野球は３１日から後半戦がスタート。優勝争いはもちろん、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出、個人タイトルをかけた争いも佳境に入る。

　【ソフトバンク・前田悠】２３年のドラ１左腕が、このまま突き抜ける。今季１１試合に登板し、８勝無敗、防御率１・４１。登板を重ねる度に評価を上げ、小久保監督も「トッププレーヤーに上り詰めるサイクルに入っている気がする」と賛辞を惜しまない。

　体調不良などもあり開幕ローテは逃したが、５月３日の楽天戦（みずほペイペイ）での初登板から負けなしだ。高卒３年目以内の開幕８連勝は球団では６５年の林俊彦以来、６１年ぶりの快挙。前田悠は「野手の人のおかげ」と謙虚な姿勢を崩さないが、０９年の田中将（現巨人）、１５年の大谷（現ドジャース）の同７連勝も上回っている。

　２位・西武に５・５ゲーム差をつけながら、指揮官は「勝負は８、９月」と繰り返してきた。大阪桐蔭時代からセンバツ、日の丸を背負った世界大会でも優勝を経験してきた「世代ＮＯ１左腕」。覚醒の時を迎えた大器が、後半戦も悠然と腕を振る。

　【日本ハム・達】逆転優勝へチームを勝利に導く。後半戦開幕となる３１日のロッテ戦（エスコン）に先発する右腕は、「前半戦も大崩れした試合はあまりなかったので、大きく変える必要はないと思う。

　今季は開幕ローテ入りも先発９試合で２勝６敗、防御率４・０６。結果を残せず５月３０日に２軍落ちした。それでも６月１６日に中継ぎで再昇格すると、１０試合で２セーブ５ホールド、防御率０・７５と抜群の安定感を誇った。新庄監督は「腕の振りが全然違いましたよね。中継ぎを経験して、力配分しながらギアを上げるところは中継ぎの気持ちを思い出してもらって。彼ならできるでしょう」と、先発としての復活を願った。先発のこだわりを強く持つ背番号１６が強くなって帰ってくる。

　【ロッテ・藤原】「１番」藤原は、相手にとってやっかいな存在だ。ツボにはまれば初回にドカンの先頭打者アーチ、走者がいなければ粘り強い打撃でチャンスを演出。外野守備も含めて、場面に応じてしっかりと役割を果たせるサブローロッテのキーマンだ。

　８年目の今季は最多安打、首位打者獲得を公言して臨んだが、５月上旬に右肩亜脱臼で戦線離脱。

　サブロー監督から「出塁率も高い、打率も高い、足も速い」と信頼を置かれる赤髪のイケメン。中心選手の自覚を胸に、後半戦も全力で臨む。

　【オリックス・太田】後半戦の「ポイントゲッター」となる。プロ８年目の今季はここまで、７９試合で打率２割８分３厘、７本塁打、チーム最多の３７打点。同最多の５１試合で４番を務める主軸は「打撃が一番期待されている。もっとできると思うので、上を目指したい」と高い向上心を口にする。

　自己最多の１０本塁打を放った２５年、速報アプリ「ＮＰＢプラス」によると、ハードヒット率（９５マイル＝約１５３キロ以上の打球の割合）はチームトップの４２・１％。「もっと右中間、左中間に強い打球が打てるように」と、今季は長打の量産を理想に掲げる。

　３位・日本ハムとは６ゲーム差の４位。背番号１を攻撃の起点とし、ひとつでも高い順位でのゴールを目指す。

　【西武・ネビン】後半戦でも打線の軸として暴れ回る。来日２年目の今季はここまで５７試合に出場して打率２割７分１厘、５６安打、１５本塁打、３５打点。左脇腹の違和感などで出遅れたが、５月１日に合流すると不動の４番として時に本塁打、時にしぶとい犠飛を放つなど、チームの２位に大きく貢献した。

　２２日・日本ハム戦（ベルーナＤ）からは３戦連続の本塁打もマークし、「状態もいいですし、自分の仕事はしっかり果たせてるんじゃないかな」と手応えを明かす。１９年以来の頂点をつかむには、この男の一撃が欠かせない。

　【楽天・マッカスカー】豪快なひと振りで試合を決める。今季加入した助っ人はシーズン序盤は大苦戦。

　動画などを活用しながら日本語を熱心に勉強。お立ち台では「アザッス！」と声を張るのが定番化するなど、溶け込む努力も怠らない。チームは借金１８で最下位だが、適応した助っ人の活躍もあり、吉井監督が就任後は１３勝１４敗と立て直している。よりマークされることが想定される中で、「攻め方に対応していければ」と警戒網を突き破る覚悟だ。決定力に優れる大砲が反攻劇の主役となる。