「これがラストのつもりで全力で仕上げる」矢作芳人調教師の覚悟　フォーエバーヤングとＢＣクラシック連覇目指す

　ＪＲＡ海外馬券発売対象の第４３回ブリーダーズカップ（ＢＣ）クラシック・米Ｇ１は日本時間１１月１日、キーンランド競馬場のダート２０００メートルで行われる。昨年覇者のフォーエバーヤングは００、０１年ティズナウ以来、２頭目のＢＣクラシック連覇がかかる。

　すべてを出し尽くす。ラストシーズンを迎えたフォーエバーヤングが、ずっと照準を定めていたのが連覇もかかるＢＣクラシック。矢作調教師の言葉も自然と熱を帯びる。

　「これが最後のレースになるか、ラス前になるかは分からない。オーナーとの協議でも、このレースを見て、次をどうするか、引退も含めて決めようということになっているので、ある意味集大成だと思っています。これがラストのつもりで全力で仕上げる。ただ、それだけですね」

　秋始動戦のジョッキークラブＧＣを完勝した後はベルモントパーク競馬場に残り、馬に飽きさせないように４つの調教コースを使い分けながらの調整。２０日に空輸でキーンランド競馬場に入った。

　「あの馬は飛行機に乗るとレースが近いということを感じる。今は青写真通りに来ているので、とにかくそのままレースまで行ってほしいですね」

　大一番には“ラスボス”が待っている。昨年の年度代表馬ソヴリンティだ。

　「とにかく、ソヴリンティとやってみたいね。（自信は）もちろん、あります。（モット師から）前走後、帰国する時に『おめでとう』と言われて、『とにかくソヴリンティの無事の復帰を願っている』と言って帰ってきました。恐らくソヴリンティも今年いっぱいで引退だろうから、（対戦は）ここしかない。最後に戦って、勝って終わりたい」

　現地の強豪を打ち倒し、史上２頭目の連覇を達成すれば、米国のエクリプス賞（現地時間２７年１月１９日に発表）で選ばれる年度代表馬という究極の夢も見えてくる。

　「エクリプス賞の日はあけています」

　そうニヤッと笑ったトレーナーは言葉を続けた。

　「しっかりと勝てればチャンスはあるんじゃないかなと思います。ＪＲＡ賞でいえば去年、久々に年度代表馬を取ったよね。まずは個人も馬も含めて、ＪＲＡ賞に行くこと。ただ、個人だけで行った時は馬で行かないと寂しいなという気持ちもある。

　異国からの参戦で、連覇を狙うという立場。本場の意地と誇りをかけた包囲網がくることは十分に分かっている。

　「厳しい戦いは覚悟しています。ただ、今のままの状態でいけば、それを打破してくれるんじゃないかと思っています」

　愛馬を信頼する視線には一切の迷いはない。とにかく勝つ。それだけだ。

前哨戦振り返り

　ジョッキークラブＧＣは異例の４頭立て。しかし、好位から直線で抜け出し、２着に３馬身１／４差をつける、いつもの強いフォーエバーヤングだった。

　「（レース前は状態が）９割ぐらいに感じたけど、７～８割だったかなと。それとどこまで本気で走っているのかなという感じがした」

　まだ、仕上がり途上ながらＪＲＡオッズで単勝１・１倍。壁が高いと言われ続けた米ダートＧ１で圧倒的な支持を受けた。

　「みんな（感覚が）麻痺してるんだよ（笑）。

　現地でも特別な存在になりつつある。前走のレース後、場内にはアルファヴィルというバンドの「フォーエバーヤング」という曲が流れた。

　「感動したよ。フォーエバーヤングって歌詞が出てくるから、一発で分かったし、聞いたこともあったからね。それだけ、リスペクトしてくれているんだなと思います」