【全日本大学駅伝】早大「令和の三羽ガラス」に続く４区は政治経済学部の文武両道ランナー小平敦之主将

◆全日本大学駅伝（１日、名古屋市熱田神宮西門前スタート～三重・伊勢市伊勢神宮内宮宇治橋前ゴール＝８区間１０６・８キロ）

　開幕戦の出雲駅伝（１０月１２日）で１６年ぶりの優勝を飾った早大は、１区（９・５キロ）で本田桜二郎（１年）が区間賞と２秒差の区間２位と好発進すると、２区（１１・１キロ）で増子陽太（１年）が３０分５１秒（記録は速報値）の区間新記録で首位に浮上。３区（１１・９キロ）も当日変更で投入された新妻遼己（はるき、１年）も好走した。

　早大の４区（１１・８キロ）は主将、小平敦之（４年）が担う。

　能力と個性豊かな選手がそろう今季の早大を率いる小平主将は、私立文系最難関と言われる政治経済学部で学ぶ文武両道ランナーだ。「学生駅伝３冠が期待されているので、達成したい。全員が主役となるチームが理想です」と言葉に力を込めて話す。

　新チームが始動した１月以降、チームの全員と個人面談を重ねている。練習と学業で忙しい中、長い時間を要するが、小平は「新たな発見があって、面白いです」と笑顔で語る。

　「小平は人望が厚い」と花田勝彦監督（５５）は全幅の信頼を寄せる。主将とともにチームをまとめる高尾啓太朗主務（４年）は「小平はチームビルディング（メンバーの能力を最大限に引き出す組織作り）が最高にうまいです」と絶賛。盟友の工藤慎作（４年）は「（チームをまとめることは）小平に一任して、僕は伸び伸びとやらせてもらっています」と感謝している。

　小平は２０２３年に早大系属校の早実から内部進学。１、２年時は箱根駅伝の登録メンバー１６人に入れなかったが、３年時に飛躍した。全日本大学駅伝で学生３大駅伝デビューを果たし、５区７位。箱根駅伝では９区で歴代４位となる１時間７分４５秒の好記録で区間２位と力走した。

　スポーツ推薦、あるいはアスリート推薦で入学したスポーツ科学部の選手以外が早大の駅伝主将を務めるのは、２００９年度の尾崎貴宏（秋田中央高から自己推薦で教育学部入学）以来、１７年ぶり。昨季主将の山口智規（現ＳＧＨ）には「（スポーツ、アスリート推薦入学以外の）一般組の選手が強い時、早稲田は強いから、頑張れ」と激励を受けたという。

　事実、一般入学組の「たたき上げ」の選手が、いぶし銀の活躍をした時の早大は強い。２０１１年の箱根駅伝は福島・会津高から一般入学した猪俣英希（当時４年）が初出場の５区で、東洋大の「２代目・山の神」柏原竜二（当時３年）と激闘を演じ、その差を最小限に食い止めたことで早大に３冠をもたらした。８区３位と好走した北爪貴志（当時４年）は、小平にとって早実の先輩で恩師でもある。

　千葉・柏二中時代、競技エリートだった。千葉県大会の３０００メートルで、現チームメートの工藤（三田中）に競り勝ち、優勝した。しかし、早実３年時は南関東大会で５０００メートル１４位で全国高校総体に出場できず。

　学生ラストシーズンにかける思いは強い。今年４月の関東学生対校選手権１部ハーフマラソンで４位と健闘した。「最後の箱根駅伝では９区を走り、区間新記録（２２年、青学大・中村唯翔、１時間７分１５秒）を狙いたい。あるいは、アンカーの１０区で優勝のゴールテープを切りたいですね」と意気込みを明かす。

　卒業後は、競技の第一線から退く。「僕が目指していたのは箱根駅伝でした。卒業後は社会人としてゼロからスタートしたい。競技の世界は工藤に任せます」と爽やかに話した。

　練習、学業と並行し、就職活動を行い、総合商社から内定を得た。「発展途上国に貢献する仕事をしたいです」と文武両道ランナーは目を輝かせて語る。箱根駅伝の理念「箱根から世界へ」を競技とは異なる道で実現しようとしている。「来年、走らない日が寂しいと感じると思います」と小平は柔らかな笑みをたたえて語る。

　「令和の三羽ガラス」、エースの鈴木琉胤（るい、２年）、「山の名探偵」の愛称を持つ工藤ら才能あふれる選手に加えて、リーダーシップあふれる小平主将がチームをまとめる。今季の早大は強い。

　◆小平　敦之（こだいら・あつゆき）２００４年４月１４日、千葉・柏市生まれ。２２歳。柏二中３年時に県大会３０００メートルで優勝、全国大会に出場（予選敗退）。東京の早実に進学し、３年時は東京都大会で１５００メートル１４位、５０００メートル４位、南関東大会で５０００メートル１４位。２０２３年に早大政治経済学部に入学。１、２年時は学生３大駅伝に出走できなかったが、３年時に全日本大学駅伝５区７位、箱根駅伝９区２位。