【ＢＣスプリント】日本調教馬初Ｖのテーオーエルビスは高柳大輔調教師が米国の牧場巡りで出会った“１期生”
快挙の喜びを分かち合う坂井（左）と高柳大調教師 画像（1枚）

◆第４３回ブリーダーズＣスプリント・Ｇ１（現地時間１０月３１日、米国キーンランド競馬場・ダート１２００メートル）

　ＪＲＡ海外馬券発売対象の米Ｇ１・ブリーダーズＣ（ＢＣ）５競走が１０月３１日（日本時間１日）、キーンランド競馬場で行われ、スプリントではテーオーエルビスが米Ｇ１・２連勝で、日本調教馬として初となる勝利を飾った。その白星の背景にあったドラマをヤマタケ（山本武志）記者が「見た」で読み解いた。

　その姿に驚いた。今回のブリーダーズＣを含めて、これまでのべ７頭で米Ｇ１挑戦。今や栗東で米国競馬といえば、高柳大調教師は矢作調教師と同じくらいに名前が挙がる存在だ。そんなトレーナーを米国最大の１歳セリで、日本からも多くの関係者が訪れるキーンランドセプテンバーセールの時期に栗東で見かけた。「みんな、俺行っていると思っているけど、全然行ってないんですよ」

　開業から数年の間は足を運んでいた。ところが、若きトレーナーには手が届かないような高額の馬ばかり。「買えないな…」。自然と足は遠ざかったが、その数年後に知人から持ちかけられたのが米国の牧場巡り。「セリはすごい頭数が出てくるから、その中から見つけた方がいいけど、（それが）できずに、追い込まれたところにきた話でね」。３年前に自らの足を使い、探し、見つけた“１期生”がテーオーエルビス。逆境の中でつかんだダイヤの原石だった。

　米国競馬への関心が芽生えたのは１７年秋。

技術調教師時代に１か月間、研修で滞在した時だった。まだ電光掲示板もないような伝統的なチャーチルダウンズ競馬場、そして今回のＢＣが行われたキーンランド競馬場に滞在。牧歌的な雰囲気を残しつつも、感じられるスケールの大きさに圧倒された。「『やってやろう』より『勝てるんかいな』だった（笑）。でも、（米国で好走を続けた）フォーエバーヤングの存在が考え方を変えてくれたよね」。自らのキーホースになった馬と一緒の遠征で“原点”の地に立ち、刻み込んだ歴史的な勝利。喜びは格別だったはずだ。（山本　武志）

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