旧日本海軍艦で“最も長く現役だった艦”とは ご長寿揃いだった明治生まれたち 米軍も興味津々？

旧日本海軍は、1872～1945年の73年間続きました。その中で、最も長く活躍した軍艦は日露戦争で活躍した、戦艦・装甲巡洋艦たちでしょう。

　旧日本海軍は、1872（明治5）年に創設されてから1945（昭和20）年に解散するまで73年間続きました。最も長く存在しているのは、横須賀で記念艦となった戦艦「三笠」ですが、では一番長く活動し続けたのは、どんな船でしょうか。

　日本海軍史上、最も長期にわたって在籍・活動していた軍艦は、1887（明治20）年11月16日に就役した、巡洋艦「大和（初代）」だと思われます。竣工時の要目は排水量1476トン、主要武装として17cm砲2門、12cm砲5門、魚雷発射管2門などを搭載し、レシプロエンジン1基搭載で最大速力は11.84ノット（約21.9km/h）。また帆を備えており、帆走も可能でした。

「大和」は日清戦争に参加した後、1898（明治31）年には海防艦へ種別変更されています。この後、日露戦争にも参戦すると、1922（大正11）年以降は測量艦として、オホーツク大和堆（現在の北見大和堆）などを発見・測量しています。そして1935（昭和10）年4月1日に除籍されたので、通算47年5か月もの長きにわたって海軍に在籍・活動していました。

　なお、海軍の軍籍を離れた後も司法省（当時）へ移管され、少年刑務所の練習船として使われています。太平洋戦争も生き抜きますが、終戦直後に日本を襲った台風によって鶴見川の河口付近で沈没、1950（昭和25）年に解体されています。この司法省所属の練習船であった期間まで含めると艦歴は53年以上になります。

　ただ、海軍在籍という点に絞ると、前出の巡洋艦「大和」を上回る艦歴の軍艦がありました。

　たとえば、1897（明治30）年8月17日に就役し、1945（昭和20）年11月30日に除籍された戦艦「富士」は、48年3か月ものあいだ海軍に在籍しています。しかし「富士」は、1922（大正11）年に軍艦籍から外され、1934（昭和9）年には推進器を撤去して自力航行できなくなっているため、書類上は練習艦であったとはいえ、軍艦とは言い難いでしょう。

　同じ理由で、1900（明治33）年1月26日就役の戦艦「敷島」も、無傷で太平洋戦争の終戦を迎え、1947（昭和22）年に解体されていますが、こちらも1923（大正12）年に海軍の軍艦籍から離れ、推進器も撤去されていることから同様です。

　戦艦ではなく、装甲巡洋艦ではどうでしょうか。

　装甲巡洋艦で最も長生きしたといえるのは「浅間」です。この艦は1899（明治32）年3月18日に就役し、1945（昭和20）年11月30日に除籍されています。通算すると46年8か月の在籍期間を誇り、その間、仁川沖海戦や日本海海戦に参加したほか、日露戦争の凱旋観艦式では明治天皇の御召艦を務めています。

　第1次世界大戦にも参加し、太平洋にあるドイツ植民地の攻略に用いられると、その後、戦艦「肥前」、装甲巡洋艦「出雲」とともに、北アメリカ西岸の哨戒作戦にも従事しています。作戦中の1914（大正3）年に、メキシコのマグダレナ湾で座礁し、日本に戻っています。

　その後、海防艦となりますが、1935（昭和10）年に広島湾で再び座礁。竜骨を損傷し、経年劣化も見られたことから、1942（昭和17）年に海軍の軍艦籍から除籍され、練習特務艦へと変更。太平洋戦争を生き延び、1947（昭和22）年に解体されています。こうして見てみると、生涯おおむね活動したと言っていいのではないでしょうか。

　ただ、筆者（安藤昌季：乗りものライター）が「生涯活躍度」の観点で「浅間」を上回るのではないかと考えるのが、姉妹艦の「常盤」です。浅間型装甲巡洋艦の2番艦として1899（明治32）年5月18日に就役し、1945（昭和20）年11月30日に除籍されているため、その在籍期間は「浅間」よりも2か月ほど短い46年6か月となります。

　艦歴の前半こそ「浅間」と同様、日露戦争や第1次世界大戦に参加しており、海防艦になるまではあまり変わりありません。しかし、1922（大正11）年に機雷敷設艦へ改造されたことで、その後半は「浅間」よりも華々しいものになっています。

　1927（昭和2）年、「常盤」は訓練時に搭載機雷の爆発事故を起こしたことなどから、1930（昭和5）年のロンドン海軍軍縮条約では、代艦となる新たな敷設艦の建造が認められたものの、結局、海軍は代艦を造りませんでした。その結果、在外警備艦から予備艦を経て、1940（昭和15）年には現役に復帰します。

　太平洋戦争直前となる1941（昭和16）年11月より、「常盤」は南太平洋のエニウェトク環礁とビキニ環礁に機雷を敷設。大戦が始まると1942（昭和17）年にアメリカ空母機の空襲で被害を受けたものの、ギルバート諸島への増援部隊輸送や船団護衛に従事したほか、黄海、東シナ海、石垣島、宮古島、対馬海峡、宗谷海峡、津軽海峡、台湾海峡などへ機雷を敷設するべく動き回り、同型艦の「浅間」とは比べものにならないぐらい忙しく活動し続けました。

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　しかも「常盤」は大きな損傷を被ることがなかったため、終戦の年1945（昭和20）年になっても、南西諸島への緊急輸送作戦に従事するなど任務で奔走しています。なお「常盤」は最終時に主砲塔を撤去していたものの、二二号電探や一三号電探といったレーダー類、三式水中探信儀といったソナー類が装備され、当時としては最新の兵装で身を固めていたようです。

　終戦一週間前の8月9日、青森県大湊にいた「常盤」は、アメリカ空母機の攻撃で損傷。沈没せずに排水作業を続けたものの、8月15日の終戦を迎えました。

　終戦により「常盤」乗員は艦を去らねばならないため、曳船の助けを借りて座礁させ、沈没を免れます。1947（昭和22）年、「常盤」は解体されましたが、1899（明治32）年に就役した旧式艦が、第2次世界大戦終結まで第一線で活用されていたのは「常盤」のみでした。「常盤」は「永遠不変」を意味する言葉ですが、その名にふさわしい生涯と言えるのではないでしょうか。

　1900（明治33）年6月20日に就役した、装甲巡洋艦「八雲」も長期現役艦でした。日露戦争では黄海海戦、日本海海戦に参加、第1次世界大戦では青島攻略作戦に従事します。1932（昭和6）年に海防艦となりますが、少尉候補生の遠洋航海艦として、たびたび海外を訪問しています。

　太平洋戦争中の1942（昭和17）年に、一等巡洋艦に戻され、海軍兵学校生徒の練習艦任務に従事。1945（昭和20）年には、20.3cm主砲を12.7cm高角砲に換装して、対空戦闘能力を高めました。終戦時にも航行可能であったため、1945（昭和20）年10月5日に除籍されたものの、その後は特別輸送艦として、中国や台湾からの復員輸送に従事しています。この時、老朽化で機関の調子が悪く、新造時20.5ノット（約38km/h）出た速力が、9ノット（約16.7km/h）にまで低下していたそうです。

　特別輸送艦「八雲」を見たアメリカ軍は、艦首水面下に衝角を突き出した古い外観に、大きな関心を示したと伝えられています。

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　こうして老体に鞭打って日本国民のために動き続けた「八雲」は1946（昭和21）年6月26日、特別輸送艦としての任務を解かれ、翌1947（昭和22）年に解体されました。特別輸送艦の期間を含めると46年間、現役艦であり続けたことから、この艦も「常盤」に負けないほどの“勤労”艦と言えるでしょう。

　このように見てみると、旧日本海軍には意外と長生きした艦が多いように思えます。ちなみに海上自衛隊では、生涯第一線の護衛艦であり続けた「ひえい」（退役済み）が36年4か月で最長。練習艦に転籍したものまで含めると、現用の「はたかぜ」が護衛艦時代から通算で37年以上使用され続けています。

「はたかぜ」は2023年6月現在、まだ現役。とはいえ、さすがに艦歴47年5か月を超えることはなさそうです。