オリックス・山下舜平大は「千賀滉大、山本由伸、佐々木朗希を追いかける存在になる」西武の主軸打者たちが絶賛

　各球団を代表する顔ぶれが栄光の開幕投手を務めただけに、オリックスで初めて大役に抜擢された山下舜平大（やました・しゅんぺいた）の名前はひと際輝きを放った。

　同球団でプロ未登板の投手が開幕戦で先発するのは、1954年に岐阜県立多治見工業高校から入団した梶本隆夫以来、69年ぶりの快挙だった。

【ホップ成分の多いストレート】

「映像を見た印象？　速いなって（笑）」

　本拠地で迎え撃つ西武の外崎修汰に試合前に尋ねると、シンプルな答えが返ってきた。大卒９年目の外崎が思わず笑ってしまうほど、プロ２年間で一軍未登板の山下は一級品のスピードボールを投げている。

　最速158キロ。しかも189センチの長身から投げ下ろしてくるのだ。

　ストレートの速さと強さに加え、高身長ならではの角度が山下にとって武器になっている。「真っすぐ」と分類される球種にもホップ成分、シュート成分など各投手によって特徴があるなかで、バッターは「軌道」をイメージして打ちにいくからだ。

「映像を見たら、高めのきわどいボールをほとんどの打者が振らされていました。おそらくホップ成分が多いと思うし、背が大きいので、バッターには近く見えると思います」

　これらの要素が絡み合い、18.44メートルの距離で対峙する打者は高めのきわどいストレートに手を出させられるわけだ。外崎が続ける。

「ふつうのピッチャーなら（軌道を思い描いて）『甘いな』と思って打ちにいった高さでも、背の高いピッチャーはそこから高めの際どいコースにくることはよくあります。逆に今日はそこを意識して、『低め、低め』という感じで狙っていきます」

　山下に対する西武首脳陣の指示は、「高めを狙うなら狙う、捨てるなら捨てる。

【西武の主力も脱帽】

　プロ初先発初登板を果たした山下は６回途中まで84球を投げて被安打４、与四球１、失点１という好投でマウンドを降りた。

「すごいピッチャーだと思います。若いのにどんどんストライク先行できて、ボールに勢いがあるし、カーブでもカウントをとれますし、すごくバランスがいいと思います」

　試合後、外崎はそう語った。対して数日前、千賀滉大（メッツ）や山本由伸（オリックス）、佐々木朗希（ロッテ）と「同じ目線で見ている」とコメントした山川穂高は、打席で対した山下の印象をこう振り返っている。

「いいピッチャーなのは間違いないですね。とくにカーブは、ブレーキが効いていてよかったです。

　初対戦となった初回、二死一塁で山川は真ん中高めに投じられた152キロのストレートを振り抜くと、「カン！」という乾いた音がベルーナドームに鳴り響いた。打球はレフト方向へ高く舞い上がり、スタンドの観客が思わず立ち上がるような当たりだったが、レフトフェンス直前で失速して来田涼斗のグラブに収まった。

「ちょっと擦りでしたね。（スタンドには）行かんだろうなと」

　ストレートに対してバットのやや上でコンタクトして"擦った"理由は、それだけホップ成分が高かったからだろう。実際、外崎はこう話している。

「高めの真っすぐが一番いいボールでした。高めはホップ系ですね。低めはそこまで（ホップ系）には感じなかったです」

　一方、０対０で迎えた４回裏、一死一塁から５番・栗山巧は外角に投じられた154キロのストレートを左中間に弾き返し、先制点を呼び込んだ。だが、必ずしも好感触が残ったわけではなかったという。

「ちょっと押された感じがあったので、『やるなぁ』と思いました。やっぱり球に力がありますよ」

　栗山は山下と初対決となった２回裏の１打席目で同じようなストレートを弾き返したが、センター方向への打球は山下に捕られてピッチャーゴロで倒れた。

「１打席目も押されているし、差されているから、おかしいなと思っていました。やっぱり球が重いんですよ。力があるんですよ。これから対戦する機会が増えるから、ちょっと対策を考えなあかんなと思います」

　プロ22年目、2000本安打を達成した栗山にこう言わしめるほどのストレートを山下は投げ込んでいたのだ。

【フォークが決まればさらに厄介】

　しかもこの日は、フォークが決め球にならなかった。バッターのかなり手前でワンバウンドして見送られるシーンが続き、４回頃からカーブの割合を増やしていく。

「２打席目の最初にカーブを見られた分、しっかりイメージに入れられました。真っすぐとカーブは球速差があるから、真っすぐにタイミングを合わせておけば、カーブは気持ちで食らいつくぐらいの意識でいい。それで真っすぐにしっかり入れたのが一番よかったですね」

　４回の先頭打者での第２打席では、124キロのカーブが３球続いて１ボール、２ストライク。４球目のフォークを見送り、５球目は真ん中低めに投じられた156キロのストレートをセンター前に弾き返した。これが栗山のタイムリー二塁打につながり、外崎は先制のホームを踏んだ。

　そして６回一死、外崎は３度目の対戦では持ち前の粘りを見せ、フルカウントから14球目に真ん中内寄りに投じられた157キロのストレートに詰まらされながらもセンター前に弾き返し、山下をマウンドから引きずり下ろしている。

　この14球の内訳は、ストレートが５球、カーブが７球、フォークが２球。７球目までにカーブが５球という配球だったが、フォークが思うように操れないからカーブに頼らざるを得なくなったという側面もあるだろう。事実、外崎はフォークを「消しました」と振り返っている。

　では、もしフォークがストライクゾーン付近にコントロールできていたとしたら、どうなっていただろうか。

「全然違うと思いますね」

　即答した外崎は、山下のフォークについて続けた。

「チェンジアップっぽいですね。あまり回転していないんですよ。それで落ちてくる。"抜け真っすぐ"みたいな、チェンジアップみたいな感じ。あれがしっかりコントロールできて、こっちが真っすぐに合わせているところできたら、厄介かなというのはあるかもしれないですね」

　山川、外崎、栗山という西武打線の顔である打者たちが、いずれも山下を高く評価した。速くて強くて角度があるストレート、ブレーキの効いたカーブ、さらに開幕戦では思うように操れなかったフォークがあり、今後は球種も増えていくだろう。

　20歳の右腕にとってこの日はまだ初登板で、試合を重ねるごとによくなっていく姿は容易に想像できる。

　そうした大器にとって、最大の武器は160キロに迫るストレートだ。開幕戦を終えて駐車場から帰る間際、栗山に打席で軌道を見た印象を聞いた。

「何とも言いづらい。伸びてもくるし、もちろんデカいから角度もあるので。ただ、ちょっと打席数が少ないので、また何回か対戦したら細かく言います（笑）」

　開幕戦という晴れ舞台でベールを脱いだ剛腕投手は、百戦錬磨の打者たちとどのような対決を繰り広げていくのか。今後がいっそう楽しみになるデビュー戦だった。