【プロ野球】オリックス平野佳寿はプロの世界にしがみつくためにリリーフ転向も「こだわりはないんです」

セーブ制度導入50年～プロ野球ブルペン史
日米通算257セーブの平野佳寿の流儀（前編）

「これ、ずっと言ってきたんですけど、今まで自分から『抑えをしたい』って言ったこと１回もないんです。言われたら当然しますけど、今でも別にこだわってないです」

　日米通算257セーブを達成した投手から、意外な言葉が発せられた。

　たしかに、エース、４番と同様に抑えも、まず自ら希望してなるものではないだろう。ただ、９回を任されて２年、３年と結果を出したあと、抑えの座にこだわりを持つ投手は少なくない。その点で平野は独特と言えるかもしれない。

　京都・鳥羽高時代はセンバツに２度出場も背番号１は付けられなかったが、関西六大学野球の京都産業大では２年時からエース。リーグ新記録の通算36勝、404奪三振を記録し、「大学No.1右腕」と評されると、2005年の大学・社会人ドラフト希望枠でオリックスに入団。プロ１年目から先発で結果を出した平野に、リリーフ転向までの経緯から聞く。

【プロにしがみつくための決断】

「大学で先発だったので、たぶんオリックスにも先発で獲ってもらっていたし、そのままずっとやりたいとは思っていました。でも３年目に手術をして、１年間、何もできなくて、次の年、あんまりよくなくて。それでも、よくなかったけど４年間、先発できていましたから、５年目も続けるつもりでいたんですね。その時、岡田（彰布）監督に代わって......」

　平野は１年目の2006年に７勝を挙げ、10完投で４完封。翌07年も８勝をマークし、投球回数は２年連続でチーム最多だった。飛躍が期待された３年目だったが、開幕前に右ヒジを痛めて遊離軟骨除去手術を受け、一軍登板ならず。

「キャンプ中にピッチングコーチから言われたんです。『中継ぎもできるようにしといてくれって。監督がそう言ってるから』って。それでオープン戦に両方、投げさせてもらって。あとはもう監督が適性を見て、『中継ぎにしようか』となったと思います。最初はロングリリーフでスタートして、途中から勝ちゲームに投げさせてもらえるようになりましたね」

　2010年の平野はいきなりチーム最多の63試合に登板。７勝32ホールド、２セーブ、防御率1.67と好結果を出したのだが、プロ１年目にして先発陣で軸になり得る成績を残していた。未練なく転向できたのだろうか。

「最初の１、２年は投げましたけど、３年目は全然投げられなくて、４年目も苦しかったんで、『中継ぎ』って言われた時に、素直に受け止められたんですね。ただ、それでも『先発したいな』と思いながらでしたけども、『先発したいです』って言えるような実績があったわけでもないですから。

　もう正直、先発でどうこうっていうよりも、なんとか一軍でしっかり投げないと、プロ野球にしがみつかないとダメだなっていうふうに思っていた時期だったので。与えられたところでしっかりアピールするだけだなと思っていて、すんなり受け入れられました」

【100%信じる球で勝負する覚悟】

　岡田は阪神監督時代、"JFK"と呼ばれた強力リリーフ陣を確立。2005年のリーグ優勝につなげていた。その監督から中継ぎで起用されたことに、何か特別な意識はあったのか。

「それはやっぱりありましたね。僕自身、JFKを見ていたので、ああいうふうな感じになれるんだったらうれしいなって。生みの親の岡田監督でしたから、オリックスに来たらまたつくるのかな......みたいな雰囲気もあったなかで監督の目に留まったと思うので。もしかしたら、ほかの監督に使われるよりも、岡田さんに使われるほうが意気込みは強かったかもしれないです」

　この年のオリックスは投打のバランスがよく、打線では若手のＴ−岡田が本塁打王に輝き、アレックス・カブレラ、後藤光尊と中軸を形成。投手陣は17勝で最多勝の金子千尋が柱となり、抑えは岸田護、ジョン・レスターが務めた。順位は５位ながら、今後に期待できるチームを岡田はつくっていた。そのなかで平野自身、中継ぎになって対バッターの攻め方はどう変わったのだろう。

「先発の時は、いかに見せないかとか、ある球種を見せずに抑えて、２打席目、３打席目で見せるとか、いろいろやっていましたけど、中継ぎになってからは自分のいいボールで勝負するだけでしたね。真っすぐでも変化球でも。

　平野の「いいボール」と言えば、10年に最速156キロを計測した真っすぐにスライダー、フォーク。コントロールは大学時代から正確無比だったが、プロ入り後はストライクゾーンの四隅を狙うのではなく、ストライクゾーンで勝負することを覚えたという。

「大学の時は四隅を狙ってボール球でも、勝手にバッターが振ってくれたわけです。それがレベルの高いプロでは振ってくれない。『ボール』と判定されて苦しくなるのを、１年目に経験したんです。変化球でも、ストライクからボールになる球を投げても空振りを取れないときがあるから、ストライクからストライクのボールで空振りを取れるように持っていかないといけない。

　それでどんどんストライクで勝負するようにしたら、案外、テンポよくいけたんです。ただ、中継ぎになってからは、変化球よりもおもに真っすぐを投げていましたね。真っすぐが強い時期でしたから。岡田さんから『変化球はワンバンにせえ。振らさんでいい。

【驚異のストレート比率】

　当時、平野の投球割合は凄まじい。中継ぎに転向した2010年は真っすぐが全投球の70％。最優秀中継ぎ投手賞に輝いた11年は81％にまで達し、球界随一の割合。これはまさにJFKのひとりである藤川球児の全盛期をしのぐ数字だった。

「でも真っすぐを投げて打たれたら、岡田さんによう怒られましたけどね（笑）。『真っすぐで押しすぎや。変化球も使わなアカンやろう』って。『真っすぐ強いんやから、真っすぐでどんどんいけよ。そのへんの変化球で打たれるよりもええやろ』って、ずっとおっしゃってくれていたので......難しいなと思ったことはあります（笑）」

　それでも、首脳陣の信頼度は変わらない。2011年に抑えを務めた岸田に代わり、シーズン終盤に９回を任された12年。平野は70登板で７勝９セーブ、21ホールドをマーク。

　そして、監督が岡田から森脇浩司に交代した2013年。先発に転向した岸田に代わる形で抑えとなった平野は、60登板で２勝31セーブ、防御率1.87。５敗を喫したものの、セーブ成功率はリーグトップの94％だった。

「監督やコーチから『抑えだ』とか『９回行け』とか、言われてないかもしれないです。そこで使われたという、それだけですね。で、その後、外国人が抑えになる年があって、僕は中継ぎになったんですけど、その時も『わかりました』って言って。しかも、その外国人がコケてしまって、また僕が抑えに戻るというのもありましたし、本当にこだわりはないんです」

（文中敬称略）

つづく

平野佳寿（ひらの・よしひさ）／1984年３月８日、京都府生まれ。鳥羽高校から京都産業大を経て、2005年にドラフト希望枠でオリックスに入団。1年目から開幕ローテーション入りを果たし７勝をマーク。５年目に中継ぎに転向すると、11年に最優秀中継ぎ投手、14年に最多セーブのタイトルを獲得するなど、球界を代表するクローザーに君臨。17年には日本代表として第４回WBCに出場。