メジャー昇格を目指し2Aで奮闘中の23歳・西田陸浮　2023年ドラフト11巡指名までの道のり

メジャーリーグでは大谷翔平をはじめ、日本人選手の活躍が日々続いているが、その大舞台を目指してマイナーリーグで奮闘する日本人選手がいる。２年前にシカゴ・ホワイトソックスからドラフト指名を受けた西田陸浮（りくう）だ。

2001年生まれの右投げ・左打ちの23歳。アメリカでのプロ生活は都合３年目、フルシーズンでは２年目を迎えている西田は、今年のオープン戦で自身の"メジャー初安打"をマーク。開幕は傘下のバーミンガム・バロンズ（2A）で２年目を迎えるが、西田はどのようにして今現在の場所に辿り着いたのか。

前編：ホワイトソックス2A・西田陸浮インタビュー

【オープン戦でMLB初安打・初打点で勝利に貢献】

　まもなく2025年MLBシーズンが開幕しようとしていた３月21日、アリゾナ州グッドイヤーで行なわれたオープン戦の対シンシナティ・レッズ。シカゴ・ホワイトソックスの西田陸浮は７回裏の守備から出場。８回に二死満塁で回ってきた打席では外角低めのスイーパーを打ちショートフライに倒れたが、一挙に６得点して８－５と逆転勝ちした９回の打撃では二死一、二塁から低めのスライダーを右前タイムリーで１打点をマーク。７−５と２点のリードをもたらした。

　2023年のMLBドラフトで、シカゴ・ホワイトソックスから11巡目（全体329位）で指名を受けた西田にとって、２度目のスプリングトレーニングキャンプ。昨季もこの時期、メジャーリーグのオープン戦に出場したが、今年は少し前進した手応えをつかんでいる。

「基本的には７回から守備に行くので、１回ぐらいしか打てない。でも今回初めて２回打ちました。１打席目は、最悪です。相手のピッチャーがすごくよかった。

　実は、「去年も１、２回しか（打席に）立っていないし、今年もこれが６打席目ぐらいじゃないすかね」と話す西田だが、レッズ戦でのヒットがトレーニングキャンプ中に出場したメジャーの試合での初安打。チームの勝利をあと押しする一撃にもなったことで「めちゃくちゃうれしいです」と声を弾ませた。
　
　プロとして初めてのフルシーズンを迎えた昨季、西田は1A（Low-A）からシーズンをスタートし、７ 月末にはひとつ上のHigh-Aに昇格。さらに９月には2Aに上がり、所属するバーミンガム・バロンズのリーグ優勝に貢献した。３チーム合計では127試合に出場し、打率.304、出塁率.418、49盗塁を記録した。

「上出来でした。2Aまで上がっているのはドラフト１位（巡）などの選手。そのなかで僕がひとりいたのは、それなりに結果を残せた証拠だと思います」と西田。「オフ日がDHだったので、週６で試合に出ていました。すごくしんどかったけど、ここを頑張らないといけないと思いました。全試合に出るというのは僕のなかで決めていたことでした。

　僕の場合、体も小さいですし、全試合出る体力、ずっと継続できる力というのを見せなければなりませんでした。それができたのでよかったです」

　主に二塁手、左翼手と内外野でプレーできる身長168㎝の23歳は、満足感を漂わせながら１年目の昨季をこう振り返る。

【自身の情報をSNSに投稿しメジャー校へ】

　2020年夏、アメリア北西部・オレゴン州にあるマウントフッドコミュニティーカレッジ（短大）野球部の練習場に立った西田は、呆然とした。

「練習場所がコンクリートでした。草もぼうぼうに生えていて、雨が多い地域なのに室内練習場もありませんでした。ケイジのネットもだらんと垂れ下がっていて、壊れていました」

　宮城県の名門・東北高校で1年生からレギュラーだった西田は、日本の大学には進学せず、まずはアメリカの短大で2年野球をプレーし、それで無理ならば、その後は経営者になると心に決めて渡米した。

　ところが、出鼻をくじかれた。「だから、ずっとボールをイメージして、ひとりで毎日1000回素振りをしていました」。

　西田の素振りは、最初の500回はトレーニング、あとの300回は形を整え、最後の200回は「逆ぶりをしたり」の応用。「イメージもするので見逃しもあります。たまにボールが来るので手が止まったりもする」。それを大晦日も正月もずっとやり続けた。東北高校時代から自主練として行なっていた習慣だったため、苦にはならなかった。

　そんな日々のなか、自らの連絡先をつけたSNSアカウントに打撃動画と守備動画、成績も載せて投稿すると、全米大学体育協会（NCAA）１部（以降D1）の約15校からオファーを得た。そのなかのひとつが、西田が進学先に決めたオレゴン大だった。アメリカの大学で有数のハイメジャーカンファレンス"Pacific -12(Pac-12)"に属する（現在は同じハイメジャーのビッグテン・カンファレンス所属）名門校だが、「緑かなと思って（笑）」と大学のカラーが気に入ったことを挙げた。

　短大の２年間では91試合に出場して打率.383、54打点、100得点、91盗塁をマーク。結局１年の在学となったオレゴン大では63試合に出場して打率.312、37打点。25盗塁は58年間破られることのなかった同大の1シーズンにおける最多盗塁記録となった。ポストシーズンでは、同大のカンファレンス・トーナメント優勝に貢献し、全米で64チームだけが戦える"リージョナル"に出場。強敵バンダービルト大がホストとなったナッシュビル・リージョナルでは打率５割を記録して、オレゴン大が11年ぶりに16強の戦い "スーパーリージョナル"に進出する立役者となり、同リージョナルのMVPに選ばれた。

　あと１勝というところで "カレッジワールドシリーズ"進出を逃し、「来年もう一回大学でやろうかなと思った」というほど悔いが残っていたようだが、プロ入りの意思を変えることはなく、現在に至っている。

【尊敬の域を超える人物のバットに大感激】

　３つのレベルでプレーしたプロでのフルシーズン１年目、どの階層でも先発、打順１番の座を守り続けた西田だが、リーグが上がるごとに「（レベルが）全然違う。必死でした」と振り返る。

「打ち方はめちゃくちゃ変えました。

　でも2Aになってからは、うしろにすごくいい打者がたくさんいるため、そんなに無理しなくてもいいので徹底できたというのはあります。その結果、（2Aで）打率３割台（.333）にいけたと思います」

　成功の要因は、「指標」にもあると言う。守備範囲やストライクとボールの見極めなどの打撃、心構えなど「選手のパフォーマンスすべて」の細かな指標がメジャーリーグでは重視されているため、それらを意識して高めることで、総合的な向上につながった。

　今年のキャンプでは、うれしいこともあった。

　西田にとって、「尊敬よりも、もっとすごい。僕がコメントするのもおこがましいぐらいの人」であるマリナーズのイチローさんと球場で言葉を交わし、その後コーチの粋な計らいでサイン入りバットをもらったのだ。オープン戦のマリナーズ戦でイチローさんが西田のほうに歩み寄ってくれた時は、「言葉が出てこなかった。言えたのは『西田陸浮です』だけだったと思います。

　朝晩欠かさない素振りでは、そのバットを使っており、使い終えるとそのバットのためにオーダーしたケースに入れて大切に保管しているという。

　そんなトレーニングキャンプも終わり、シーズンも開幕。オープン戦の期間は、マイナーの試合では3Ａのメンバーとして出場しており、「わりと打っているほうだと思います」と話したが、「メジャーリーガーの人たちが3Aに降りてくるので、2Aスタートとして準備しています」と西田。

　本人の言葉どおり、今シーズンは昨季上り詰めた2Ａからのスタートとなった。

「終わってから与えられたものに気づかないように。１打席１打席、１試合１試合、そういう気持ちでやりたいです。だいたい120試合ぐらい出るというのはわかっているので、120回集中するだけ。頑張るだけです」

　実質２年目の今季はどのようなシーズンを見せてくれるのか。楽しみに見守りたい。

　つづく