「千飛は千飛」――ライバルと恩師に導かれ、伊藤千飛（せんと）が立った"世界"へのスタートライン【前編】

当て勘に優れた強打のファイターは、「西の新鋭」から全国区へとその名を広げ始めている。そんな伊藤を語るうえで外せない存在が、幼馴染みであり、ライバルでもある坂井優太。そして、共に世界を目指す恩師、山下正人会長だった。

「自分的には、『もう少しうまくやれたかな』という思いがあります。1ラウンドに、バランスを崩してしまった。それは修正しないといけない。近い距離のボクシングは、もっとレベルアップしないと駄目ですね」

2026年3月24日、東京後楽園ホールーー。勝者の言葉はあまりにも硬かった。

アマチュア7冠を引っ提げ、鳴り物入りで大橋ジム入りした彼は、プロデビュー以来、無傷の7連勝を飾った。にもかかわらず、試合後、彼が口にするのは反省ばかりだった。

彼の名前は、坂井優太。日本バンタム級5位にランキングされる期待のホープだ。

「最初からポイントを奪うことだけに徹すれば、多分、8ラウンドすべて奪えた。でも『倒して勝ちたい』という気持ちがあったし、ボディを効かせられる自信もあった。ムキにはなっていませんが、出だしで急ぎすぎてしまった所は反省点です」

勝った。

しかし、倒せなかった。

初回は相手の左フックを被弾し、一瞬、膝を落とす場面もあった。それでも即座に距離を取り、以降は深追いせず主導権を握った。この日見せた、勝負どころで無理をしない冷静さ。それもまた、坂井優太というボクサーの、強さの理由のひとつだった。

ただし坂井本人の基準は、単に勝つことでも、世界チャンピオンになることだけでもない。「日本ボクシング史上、最高傑作」と評価されるボクサーを日常の基準に置いているからこそ、自己評価は自ずと厳しくなる。

「一発もらったらまずいと思いました。そこは集中してやりました。今日の結果は、経験として繋げられたら良い。でも、尚弥さんだったら倒してますよね」

リングサイドには「尚弥さん」、坂井が日常の基準に置く井上尚弥が見守っていた。

高校卒業後に地元関西を離れ、複数のジムから誘いがある中で大橋ジムを選んだ理由は、憧れの井上尚弥がいたから。高校3年生の時には、井上自身が使用していたボクシンググローブを直接プレゼントされた。グローブは革が擦り切れたいまも使い続けている。その事実が、坂井にとってどれほど大きい存在かを物語っていた。

「千飛について、ですか。

質問への答えに淀みはなかった。言葉は明瞭で、リング上で見せる冷静沈着な戦いぶりとも重なった。ただ本当に、幼馴染の存在は意識していないのか。それとも、あえて言葉にしないだけなのか。いずれにせよ、坂井は、その感情を表には出さない。

一方、千飛は違った。ライバルについて聞かれると、感情を隠そうとはせず打ち明けた。

「優太のことは、常に意識しています。中学2年生のスパーリング大会では自分が勝ちましたけど、高校ではだいぶ差をつけられてしまった。『プロでは絶対負けない、必ずやり返してやる』と決めています」

プロ入り後は、プライベートで会うことも、連絡を取り合うこともない。それでも、常に意識する存在だった。そしてもうひとつ、伊藤には、自身の心に誓っていることがあった。

次に再会する時は、お互い世界チャンピオンとして、リングの上で――と。

試合前の控え室ーー。

地元関西に残ると決めた際、自ら門を叩いて入門した真正ジム会長、山下正人の構えたミットに、伊藤は渾身の力を込めてパンチを打ち込んだ。

山下はジムの会長であると同時に、かつて長谷川穂積と共に戦い、世界三階級制覇を達成したトレーナーでもある。「千飛は自分が直接ミットを構えて指導できる最後の弟子」と山下。"坂井優太"というライバルが、闘争心に火をつける存在ならば、"山下正人"という恩師は、伊藤にとって、闘争心を己の力に変えてくれる存在だった。

伊藤の入場曲、Hump Backの「拝啓、少年よ」が、控え室まで聴こえてきた。

「今日は、千飛ひとりで戦うのやない。みなで力を合わせて、チームワークで戦うぞ」

山下の号令に気合いを入れ直すセコンド、スタッフ、そして伊藤。

初のタイトル獲得に向けて、伊藤はリングへと向かった。

※【後編】の記事は5/1(金)13時に配信予定です。

取材・文・写真／会津泰成