開幕前の予想では優勝候補の一角に挙げられながら、ここまで苦難続き。１６日（日本時間１７日）時点で、１５勝２７敗でア・リーグ東地区最下位に沈むオリオールズ。

前日、菅野智之投手（３５）のツインズ戦登板を取材した本拠地オリオールパークで、地元メディアの番記者たちに聞いた。もし、現時点で、チームからオールスター（７月１５日、アトランタ）出場選手を選ぶとしたら？　全員から「菅野智之」の名前が上がった。

　まずは、記者席にいた３人。長いオ軍取材歴を誇る「ＢａｌｔｉｍｏｒｅＢａｓｅｂａｌｌ．ｃｏｍ」のリッチ・ドブロフ記者と、地元テレビＭＡＳＮ局のロッシュ・コバトコ記者は「トモ！」と２人同時に声を揃えた。ＭＬＢ．ｃｏｍのジェイク・リル記者も「賛成だ。私もそう思う」と同意した。

　メディア食堂にいた「ボルティモア・サン」紙のジェイコブ・メイヤー記者は「ラッチマンやヘンダーソンは人気選手だから、ある程度のファン投票を集めると思う。だけど、僕が予想するオプションの中に間違いなく菅野は入る」と語った。同席のスポーツネット「ボルティモア・バナー」のアンディ・コストカ記者は「防御率、空振り率、登板回数、クオリティースタート数など彼はチームでベスト・スタッツを出している。低迷するチームの中で、一筋の光明だ」と力説した。

　オ軍は、エースのコービン・バーンズとの契約が昨年限りで終了。４年総額１億８０００万ドルを提示し、再契約交渉したが、アリゾナ州スコッツデールに自宅を持つバーンズはダイヤモンドバックスと６年総額２億１０００万ドルで契約。

失ったエースの穴をどう埋めるか―。球団は１２月に３５歳の菅野と単年１３００万ドル（約１９億円）で契約後、４１歳の通算１３８勝右腕モートンと単年１５００万ドル（２２億円）、開幕目前に３７歳の通算１３８勝、ギブソンを獲得。３人のベテランを全て単年契約で獲得したが、結果を出しているのは、菅野だけ。開幕から２か月足らずで４、５番手と見られた存在は、エース格となった。

　前日の試合後、米メディアからは「日本時代から強いチームに所属していたが」という前置きの後、低迷打破の鍵について質問が出た。個人ではなく、チーム全体に及ぶ質問が出るのは、ヤンキースのジャッジのようにキャプテンだったり、エースと呼ばれる選手に限られる。オールドルーキーの立ち位置は大きく変わった。

　野手はファン投票、投手はＭＬＢ機構の選出で決まる。各３０球団から最低１人は選ぶのが基本だから、１５日（日本時間１６日）時点で打率２割のラッチマンや、開幕を負傷者リストで迎えたヘンダーソンの票が伸びなければ、菅野一択という事態も起こり得る。もちろん、チームが早々に”売り手球団”に転じ、７月中旬までに菅野をトレードで手放さなければ、という条件付き。球宴がオリオールズのユニホームを着る最後の機会となる可能性もあながちゼロではない。（一村　順子）

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